Kun Roger Federerille, Rafael Nadalille, Novak Djokovicille ja Andy Murraylle on etsitty manttelinperijöitä tuleville tennisvuosille, viime vuosina esiin on nostettu syystäkin etenkin saksalaisen Alexander Zverevin nimi. 19-vuotias kanadalainen Denis Shapovalov on superlahjakas hänkin, ja monia muitakin löytyy, mutta viime kuukausien tapahtumat ovat osoittaneet, että oma sanansa sanottavana voi olla myös kreikkalaisella Stefanos Tsitsipasilla.
Lähellä oli, että elokuussa 20 vuotta täyttäneestä Tsitsipasista ei olisi kuultu mitään. Hän lähti nuorempana ystäviensä kanssa uimaan turnausmatkalla Kreikassa, mutta kova merenkäynti yllätti ja vei kaverukset pinnan alle kuolemanvaaraan. Isä Apostolos Tsitsipas havahtui tilanteeseen ja ehti auttamaan ajoissa. Ystävykset selvisivät lopulta tilanteesta onnekkaasti.
– Isä yritti vetää meitä rantaan päin. Pääsimme lopulta merellä pienelle kivelle, ja saimme taas happea. Pelkäsin ensimmäistä kertaa elämässäni kuolevani, enkä ollut kokenut mitään sellaista aiemmin, Tsitsipas kertoo ATP:n videolla.
Tilanteella oli vaikutusta myös tuleviin tennissuorituksiin.
– Perspektiivini kaikkeen muuttui, ja luulen, että aivoissani tapahtui jokin muutos. Ymmärrän nyt, mistä tenniksessä on kyse ja sen tapahtuman jälkeen olen nähnyt pelin aivan uudessa valossa. Kentällä ajattelen aivan eri tavalla, enkä ole tuntenut pelkoa kentällä lainkaan sen jälkeen.
Turistien suosiman 6000 asukkaan lähiöstä Vouliagmenista Ateenan liepeiltä kotoisin oleva Tsitsipas syntyi elokuussa 1998 kreikkalaisen isän ja Neuvostoliitossa syntyneen äidin esikoislapseksi. Perheessä virtaa tennisveri, sillä vanhemmat toimivat tennisopettajina ja äidillä on takanaan myös ammattilaisura. Stefanos tarttui mailaan innolla jo lapsena, ja peli vei mennessään.
Kahdeksanvuotiaana hän sai valmentajakseen Giorgos Fountoukosin, joka toimii vanhempien ohella edelleen Tsitsipasin valmentajana Kreikassa. Yhteistyö on ollut hedelmällistä.
– Hän on ollut iso tekijä urallani. Hän on erittäin kokenut valmentaja, jolla on paljon tietotaitoa kentällä olemisesta, hyvä tapa kehittää tekniikkaa ja uniikki ajatusmaailma tenniksestä.
Maailmalle kiertämään
Koska Kreikkaa ei tunneta tennismaana, nykyään Kyproksella Nikosiassa majaansa pitävän Tsitsipasin täytyi lähteä hakemaan kovempia pelejä ulkomailta. Hän kiersi Euroopassa isänsä kanssa pelaamassa 12- ja 14-vuotiaiden sarjoissa, ja lopulta hän sai mahdollisuuden osallistua Yhdysvaltojen arvostettuun junioriturnaukseen Orange Bowliin vuonna 2012.
Hän pääsi turnauksessa finaaliin kahdesti vuosina 2014 ja 2015, mutta hävisi ne molemmat. Kehitystä vauhditti myös pääsy maineikkaan ranskalais-kreikkalaisen valmentajan Patrick Mouratogloun tennisakatemiaan Nizzaan harjoittelemaan.
Vuonna 2016 hän voitti Wimbledonissa poikien nelinpelimestaruuden, ja hyvät otteet nostivat hänet myös juniorien maailmanlistalla ykköseksi.
Rakkaus kotimaata ja juuria kohtaan ei ole kiertolaiselämästä huolimatta hälvennyt. Ateenan lähellä taannoin roihunneet tuhoisat metsäpalot liippasivat läheltä. Hänen hyvä ystävänsä menetti kotinsa ja joutui sairaalaan. Itsekin lapsena kotiseutunsa laajoja metsäpaloja lentokoneen ikkunasta kauhuissaan seurannut Tsitsipas vetosi sosiaalisen median seuraajiinsa keräämällä rahalahjoitusta metsäpalojen uhreille.
Läpimurtovuosi
Nyttemmin 193-senttiseksi varttuneen 85-kiloisen Tsitsipasin nousu kohti tennismaailmaan eliittiä aikuisten tasolla on ollut hurja. Viime vuonna hän otti ensimmäiset voittonsa kiertueella, ja tänä vuonna hän on noussut jo 20 parhaan joukkoon ATP-listalla. Kun viime vuoden US Openin alkaessa hänen sijoituksensa oli 191, nyt se on 15.
Barcelonan massakisassa keväällä hän selvisi finaaliin kukistettuaan muun muassa maailman parhaisiin kuuluvan massapelaajan Dominic Thiemin 6–3, 6–2 ja lopulta vain Nadal oli finaaliin edenneelle kreikkalaiselle liikaa. Samalla Tsitsipasista tuli ensimmäinen kreikkalainen ATP-kisan finaalissa sitten vuoden 1973. Jo viime vuoden lopulla hän selvitti tiensä ensimmäisenä kreikkalaisena sadan parhaan joukkoon maailmanlistalla.
Toronton Masters-turnauksessa hän kukisti viikon aikana neljä top 10 -pelaajaa, kun Thiem, Djokovic, Zverev ja Kevin Anderson joutuivat myöntämään Tsitsipasin paremmakseen pitkien taistelujen jälkeen. Tsitsipas osoitti otteluissa taistelutahtoaan, ja hän pystyi raapimaan kolmansista eristä voitot väsyneenäkin.
Suoritus oli harvinainen ja poikkeuksellinen, sillä Tsitsipasista tuli nuorimpana neljä top 10 -pelaajaa yhdessä ATP-turnauksessa voittanut.
Finaalissa vastassa oli jälleen Nadal, ja jälleen tuloksena oli tappio. Seuraavalla viikolla Cincinnatin kisassa Tsitsipas oli ymmärrettävästi väsynyt, ja belgialainen David Goffin pudotti kreikkalaisen jo avauskierroksella.
Kehitettävää riittää, mutta potentiaali on ilmeinen
Tsitsipas on kaikkea muuta kuin valmis pelaaja, ja kreikkalaisen tenniksen kirkkaimman lahjakkuuden suoritukset kentällä ovat vielä hieman ailahtelevia. Pelissä ei ole oikein tunnistettavaa rytmiä, mutta hän on ennakkoluuloton, peloton ja ennen kaikkea sitkeä.
New Yorkissa avauskierroksella espanjalaiskonkari Tommy Robredon kohtaavan Tsitsipasin yhden käden rystylyönti lähtee räväkästi ja kämmenessäkin on paljon ruutia, mutta kämmenpuolella varianssi lyöntien välillä on vielä melko suuri.
Syöttämisen kanssa kreikkalainen saa tehdä vielä paljon töitä ja vastaanotossakin on puutteita, mutta periksiantamaton asenne takaa sen, ettei Tsitsipasia ole helppo voittaa. Pelin viihde-elementit, jos joku sellaisia kaipaa tai mittaa, ovat kunnossa.
Tsitsipasin tulevaisuutta on vielä hankala arvioida, mutta potentiaali nousta aivan kärkipelaajien joukkoon on olemassa, mikäli kehitys jatkuu edelleen.
Kreikkalaisen upeat otteet Torontossa kirvoittivat ex-pelaajilta ylistäviä kommentteja.
– Hänellä on Björn Borgin katse, Andy Murrayn kilpailijan luonne ja Roger Federerin rauhallisuus, brittianalyytikko Greg Rusedski hehkutti Skysportsille.
Ei hassumpi paketti.
Lue myös:
Milloin tämä asetelma oikein muuttuu? – Djokovic, Nadal ja Federer suosikkeina US Openiin
Kanadalaispelaaja teki ihmeellistä tennishistoriaa – "kalenterivuoden lucky loser Grand Slam"