Kaksi seuraavaa ottelua määrittää Suomen alle 21-vuotiaiden jalkapallomaajoukkueen EM-karsintaurakan suunnan. Pikkuhuuhkajat kohtaa karsintalohkossa toisena olevan Tanskan perjantaina ja lohkoa johtavan Puolan tiistaina.
Suomi on lohkossa kolmantena, viiden pisteen päässä Puolasta ja neljän pisteen päässä Tanskasta.
– Kun puhutaan rehellisesti, vastaan tulee meitä kovempia jalkapallomaita. Nämä ovat niitä joukkueita, jotka täytyy pystyä voittamaan, jos aikoo unelmoida jostain, Suomen nuorten päävalmentaja Juha Malinen sanoi Yle Sportenin Niklas Henrikssonin haastattelussa.
Karsintalohkon voittaja etenee suoraan vuoden 2019 Italian EM-kisoihin. Parhaille lohkokakkosille on paikka jatkokarsinnoissa.
Edellisellä kerralla Tanska rökitti rumasti
Perjantaina Suomi pelaa Aalborgissa Tanskaa vastaan. Joukkueet kohtasivat edellisen kerran Helsingissä viime lokakuussa, jolloin Tanska vei voiton tylysti maalein 5–0.
– En mieti sitä ottelua ollenkaan. En ollut silloin mukana tässä. Lopputulos oli huono, mutta me katsomme eteenpäin, Malinen sanoi.
Malinen pestattiin Suomen alle 21-vuotiaiden päävalmentajaksi noin viikko Tanska-tappion jälkeen. Malisen aikakaudella karsintasaldona on ollut kaksi voittoa ja yksi tasapeli, kaikki vieraskentältä. Vastustajat (Georgia, Liettua ja Färsaaret) ovat tosin olleet huomattavasti heikompia kuin Tanska tai Puola.
Malinen pitää Tanskaa suurimpana suosikkina C-karsintalohkon voittajaksi. Vaikka vastustaja on kova, Suomi ei aio perjantain ottelussa vetäytyä ja odotella mahdollisuuksia vastaiskuihin.
– Meidän pitää pystyä aktiiviseen ja aggressiiviseen peliin. Haluamme estää Tanskan vahvuudet. He pelaavat kolmella topparilla ja hakevat alueellista ylivoimaa. Me haluamme estää sen, Malinen tiivisti ottelun taktiset lähtökohdat.
Uusia pelaajia mukana
Kesällä Malinen toimi myös Suomen alle 19-vuotiaiden maajoukkueen päävalmentajana EM-kotikisoissa. Tuosta joukkueesta Malinen on nostanut alle 21-vuotiaiden mukaan Ajaxin Saku Ylätuvan ja Lazion Abukar Mohamedin. Alle 19-vuotiaiden ikäluokasta mukaan mahtui myös Marcus Forss, jota seurajoukkue Brentford ei päästänyt EM-kotikisoihin.
– Harppaus vanhempien ikäluokkaan on varmasti kova, kun pelataan näitä kärkimaita vastaan. Alle 19-vuotiaiden parhaat maat ovat tosi kovatasoisia, mutta Tanska ja Puola ovat tässä ikäluokassa vielä pykälä ylemmäs, Saku Ylätupa tuumi.
Malinen sanoi olevansa pääosin tyytyväinen käytettävissä olevaan pelaajamateriaaliin. Suurin osa pelaajista on saanut viime aikoina hyvin vastuuta seurajoukkueissaan.
– Pelituntuma on hyvä, joten olemme voineet vetää pääosin taktisia treenejä, Malinen kertoi.
Ainoastaan laitapuolustajien pelipaikoilla on vajausta. Malisella oli sama ongelma alle 19-vuotiaiden kotikisoissa, jolloin hän ratkaisi pulman peluuttamalla keskikenttäpelaajia laitapuolustajan paikalla.
Suomi kohtaa Tanskan perjantaina klo 19 Suomen aikaa. Puola-ottelu pelataan tiistaina Helsingissä klo 18.30.
Pikkuhuuhkajat Tanskaa ja Puolaa vastaan
Hugo Keto Brighton & Hove Albion
Marc Nordqvist FK Jerv
Arttu Hoskonen FC Inter
Nicholas Hämäläinen Queens Park Rangers FC
Richard Jensen Roda JC
Leo Väisänen RoPS
Aapo Halme Leeds United
Sebastian Dahlström HJK
Kaan Kairinen FC Inter
Abukar Mohamed S.S. Lazio
Urho Nissilä SV Zulte Waregem
Saku Ylätupa AFC Ajax
Santeri Hostikka FC Lahti
Lassi Lappalainen RoPS
Ilmari Niskanen KuPS
Mikael Soisalo SV Zulte Waregem
Benjamin Källman Dundee FC
Marcus Forss Brentford FC