NASHVILLE. Sebastian Aho ja Teuvo Teräväinen ovat itseoikeutetusti Carolinan kärkipelaajia ja suuria vastuunkantajia tulevallakin NHL-kaudella, mutta joukkueeseen on tunkemassa itsensä myös vuoden sopimuksella Carolinaan siirtynyt Saku Mäenalanen.
Viime kaudella Kärpissä viilettänyt Mäenalanen, 24, antaa vielä viimeisiä näyttöjä Carolinan valmennusjohdolle ennen NHL-kauden alkua. Kookas, hyvin liikkuva suomalaishyökkääjä on saanut viime viikkojen aikana myös hyvän tuntuman pohjoisamerikkalaisen huippujääkiekon vaatimuksiin taistelessaan pelipaikasta Carolinan NHL-miehistöön.
– Itsestä tuntuu, että pelaamiseni paranee täällä päivä päivältä, vaikka peli on erilaista mihin olen Suomessa tottunut. Tämä on todella intensiivistä peliä, mutta hyvin olen päässyt tähän rytmiin mukaan, Mäenalanen toteaa Yle Urheilulle Nashvillessä.
Kärppien viime kevään mestarijoukkueen hyökkääjä oli erinomaisessa pelivireessä ainakin tiistain voitto-ottelussa Nashvilleä vastaan. Mäenalasen otteista paistoi energinen luistelu ja halu kamppailla jokaisessa vaihdossa sekä intensiivinen asenne lyödä kaikki peliin. Vauhdikkaan suomalaishyökkääjän kiekonriistosta Nashvillen päädyssä syntyi toisessa erässä myös Carolinan johtomaali.
– Harjoituspeleissäkin on tempo aivan tapissa, kun jokainen taistelee siitä omasta pelipaikastaan. Harjoituspeleissä ei löysäillä, Leijonien MM-joukkueeseen keväällä valittu Mäenalanen muistuttaa.
"Itseluottamuksen on oltava tapissa"
Mäenalasella on terve itseluottamus omiin kykyihin ja mahdollisuuksiin, kun Carolinan NHL-joukkuetta aletaan kasaamaan.
– Luisteluni ja työnteon tasoni riittävät pelaamaan NHL:ssä. Pystyn myös edistämään joukkueen peliä pienillä siirroilla. Tuntuu, että pystyn oikeasti pelaamaan täällä, hän painottaa.
– En harjoitellut kesällä mitenkään eri tavalla aiempaan verrattuna. Yritin kesällä kehittää heikkouksiani ja parantaa tietty vahvuuksiani. Treenasin kesällä Sebastian Ahon kanssa samassa ryhmässä, jolloin sain häneltä hyviä neuvoja NHL-pelin vaatimuksista ja miten täällä pitää pelata.
Vaikka pelipaikka Carolinan joukkueessa ei vielä heti aukeaisikaan, on Mäenalanen päässyt jo nyt toteuttamaan poikavuosien haavettaan NHL:n harjoitusleirillä.
– Tämä kaikki on ollut sen arvoista. Pikkupoikana haaveilin todella paljon, että pääsisin tänne pelaamaan. Nyt se on aika lähellä. Näistäkin peleistä on syytä vain nauttia, koska tänne ollaan päästy.
Mäenalasen hyvä tuttu Kärppien ajoilta ja tuleva joukkuekaveri Sebastian Aho on antanut Saku Mäenalaselle lähes kullanrvoisen neuvon NHL-uran kynnyksellä.
– Itseluottamuksen on oltava tapissa. Tänne ei pidä tulla yhtään nöyristelemään. On oltava mukana kovalla itseluottamuksella, vain silloin voi tapahtua hyviä asioista, vuoden 2014 nuorten maailmanmestari painottaa.
Carolinan suomalaishyökkäjät Sebastian Aho ja Teuvo Teräväinen eivät olleet joukkueen mukana tiistain vierasottelussa Nashvillessä.
Lue myös: