LOS ANGELES. Colorado Avalanchen Mikko Rantanen poistuu jäältä harjoitushallissa Los Angelesissa. Hän pääsee ottamaan vain muutaman askeleen ennen kuin nimikirjoituksen pyytäjät ympäröivät hänet. Rantanen pysähtyy jokaisen kohdalla. Paikalla on enemmän faneja plakaatteineen kuin monen muun joukkueen harjoituksissa. Suuri syy tähän on NHL:n pistepörssiä johtava Rantanen (8+26).
Avalanche-laituri on tehoillut 34 pistettä 21 ottelussa ja oli tällä kaudella ensimmäinen 30 pisteen rajan ylittänyt pelaaja.
– Ei sitä ennen kauden alkua hirveästi ajattele pistetavoitteita, kun pelejä on niin paljon. Koitan vain pelata rennosti omaa peliä. Olemme onnistuneet myös joukkueena ja sitä kautta olen itse pelannut hyvin. Täytyy vain jatkaa samalla tavalla, Rantanen toteaa Yle Urheilulle.
Neljättä kauttaan Avalanchessa pelaavalla Rantasella on useamman pisteen pelejä jo kymmenen tällä kaudella. Maalit ja niihin johtaneet syötöt syntyvät aina tärkeissä paikoissa. Nousiaisista ponnistanut tähti saalisti kaksi syöttöpistettä 7–3-murskavoitossa Los Angeles Kingsistä juuri ennen kiitospäivää.
– Kyllähän sen tiedostaa, että kun pelaa ykköskentässä huippupelaajien kanssa, tulostakin täytyy tulla. Vielä on kuitenkin liian aikaista katsoa tilastoja.
Rantanen muodostaa pistepörssin kakkosena olevan Nathan MacKinnonin (14+17) ja Gabriel Landeskogin (13+10) kanssa yhden liigan parhaista ketjuista, joka on joukkueen murtumaton selkäranka. Rento-Rantanen ei ota asemastaan turhaa stressiä.
– Ajattelen sitä enemmänkin vastuuna ja kunniana, että pääsen pelaamaan paljon ja sitä kautta auttamaan joukkuetta. Tokihan paineita aina on, kun pelaa kärkikentissä.
Paineet TPS:n kasvatti purkaa jäällä. Poppakonsteihin suoraviivainen pelaaja ei perusta.
– Nukun aina samanpituiset päikkärit. Mitään sellaista ei ole, että jos jokin asia jäisi tekemättä, niin peli menee henkisesti sekaisin. On ihan samat alkulämmittelyt myös. En koputa puuta kolme kertaa ennen jokaista peliä, enkä harrasta muitakaan rituaaleja. Muut voivat tehdä niitä, jos haluavat, naurahtaa Rantanen.
Toimiva yhdistelmä: maltti, nöyryys ja hyvä joukkuehenki
Rantanen on päässyt ratkaisijan rooliin sekä fyysisten että psyykkisten edistysaskelten ansiosta.
– Tasapaino kehittyi paljon viime kaudesta. Nyt pysyn paremmin kamppailuissa mukana, enkä ole joka kerta naamallani. Se auttaa aina, kun pystyy pysymään kiinni kiekossa ja olemaan sitä kautta vaarallisempi. Malttia on tullut myös lisää, joka auttaa parempien ratkaisujen tekemiseksi, Rantanen analysoi.
Monet pelaajat pitävät AHL-komennusta rangaistuksena, mutta 22-vuotiaan Rantasen mielestä vastuun saaminen farmiliigassa on arvokkaampaa kuin polkeminen alemmissa ketjuissa NHL:ssä.
– Mielestäni alkuvaiheessa uraa nuorelle pelaajalle on tosi tärkeetä, että pääsee pelaamaan paljon, etenkin jos on hyökkäävämpi pelaaja. Itsehän olen aina pitänyt enemmän hyökkäämisestä kuin puolustamisesta. Ekalla kaudella aloitin Coloradossa ja pelasin kuusi peliä, mutta vain 8–9 minuuttia ottelussa. Oli tärkeää päästä AHL:ään pelaamaan reiluja 20 minuttia pelissä. Se on varmasti yksi syy, miksi ollaan tässä.
Viime kaudella Colorado väänsi itsensä väkisin pudotuspeleihin, vaikka ilo loppuikin jo ensimmäisellä kierroksella. Kuluvalla kaudella joukkue osoittaa yhtä vahvaa henkistä kanttia nousemalla usein tappioasemista voittoon.
– Meillä on hyvin yhtenäinen joukkue, joka ei ole hirveästi muuttunut viime kaudesta. Meille on tullut vain muutama uusi pelaaja. Olemme taas yksi liigan nuorimmista joukkueista, joka varmasti auttaa myös siinä, että joukkuehenki on tosi hyvä. Sitä tarvitaan, jos aikoo pärjätä. Kaikki tuovat kortensa samaan kekoon. Se on onnistunut hyvin.
Tiivis joukkuehenki näkyy harjoituksissa, joissa on rentoutta ja leikkimielisyyttä tiukan väännön ja kaksinkamppailujen vastapainoksi. Onnistumisista iloitaan äänekkäästi.
Lue myös: