Matkailijoiden kuljettamiseen suunniteltu avaruusalus on onnistunut käymään avaruudessa miehitetyllä koelennolla.
Virgin Galactic -yhtiön koelento varmisti, että avaruusmatkailun tulevaisuus saattaa olla askeleen lähempänä.
– Tämä on tärkeä päivä. En voisi olla ylpeämpi tiimeistämme, jotka yhdessä ovat avanneet uuden luvun avaruuden tutkimusmatkoissa, yhtiön omistaja, brittimiljardööri Richard Branson iloitsi.
Yhdysvalloissa useat yhtiöt havittelevat kaupallisia avaruuslentoja.
Mojave Aerospace Ventures -yhtiön pienehkö alus kävi jo 14 vuotta sitten yhden lentäjän lentämällä lennollaan yli sadan kilometrin korkeudessa. Myöhemmin yhtiö myi SpaceShipOne-aluksensa teknologialisenssin Virgin Galacticille.
Sen jälkeen matkailijoita kuljettavien avaruusalusten kehittämisessä on kuitenkin ollut suuria vaikeuksia ja takaiskuja.
Eräät muut siviiliavaruuslentoja suunnittelevat yhtiöt ovat käyneet Virgin Galacticia korkeammalla, joskin ilman matkustajia.
Emoalus kuljetti 14 kilometrin korkeuteen
Virgin Galacticin 6-paikkainen SpaceShipTwo-alus lähti matkaan Kalifornian Mojaven autiomaasta emoaluksen kuljettamana torstaina.
Kaksirunkoinen emoalus kuljetti SpaceShipTwon miehistöineen ensin 14 kilometrin korkeuteen. Emoaluksen irtauduttua SpaceShipTwo laukaisi sekunteja myöhemmin rakettimoottorinsa ja syöksyi korkeuksiin.
Aluksen rakettimoottori kävi minuutin ajan. Kahdessa minuutissa alus saavutti huippunopeutensa. Se eteni lähes kolme kertaa äänen nopeutta nopeammin, 3 500 kilometrin tuntinopeudella.
Kone kipusi Yhdysvaltain ilmailuhallinnon avaruuden rajana pitämän 80 kilometrin yli. Kansainvälisesti avaruuden rajana on pidetty 100 kilometriä.
Kone viipyi avaruudessa minuutin, ja aloitti sen jälkeen paluuliitonsa takaisin Maan kamaralle. Kaikkiaan lento kesti runsaan tunnin.
Koneessa oli kaksi lentäjää, yksi lentomatkustajaa esittävä mallinukke ja Yhdysvaltain avaruushallinnon Nasan tutkimuslaitteistoa. Alus laskeutui turvallisesti.
– Tämä oli upea lento. Maltan tuskin odottaa pääseväni taas uudelleen, sanoi lentäjä Frederick Sturckow. Hän on entinen Nasan lentäjä, joka on ollut mukana neljällä avaruussukkulalennolla.
Ensimmäinen miehitetty avaruuslento sitten USA:n sukkulaohjelman päättymisen
Yhdysvaltain avaruushallinto Nasa ja ilmailuhallinto FAA onnittelivat Virgin Galacticia.
– Amerikka on askeleen lähempänä unelmaa kaupallisista miehitetyistä avaruuslennoista, FAA kirjoitti.
Kyseessä oli ensimmäinen Yhdysvalloista laukaistu miehitetty avaruuslento sen jälkeen kun Yhdysvallat lopetti avaruussukkulaohjelmansa vuonna 2011.
Sen jälkeen Venäjän Sojuz-avaruusalukset ovat vastanneet astronauttien kuljetuksista kansainväliselle avaruusasemalle.
Useat yhtiöt lupaavat avaruuslentoja matkailijoille
Kilvassa siviilimatkailijoita avaruuteen kuljettavista lennoista on mukana useita yhtiöitä.
Jo aiemmin yksityishenkilöitä on päässyt käymään kansainvälisellä avaruusasemalla ISS:llä Venäjän Sojuz-alusten kuljettamina.
Kaupallisten avaruuslentojen kehittelyssä sen sijaan on koettu toistuvia vastoinkäymisiä.
Turisteille suunnattuja lentoja avaruuteen ovat suunnitelleet myös muun muassa sähköautovalmistaja Teslan Elon Muskin SpaceX-hanke sekä verkkokauppa Amazonin perustajan Jeff Bezosin Blue Origin -yhtiö.
Virgin Galactic on kehitellyt kaupallista avaruusmatkailua toistakymmentä vuotta.
Torstaina lentäneen SpaceShipTwo-aluksen ensimmäinen versio tuhoutui neljä vuotta sitten epäonnistuneella koelennolla. Toinen koneen lentäjistä sai turmassa surmansa.
Bransonin mukaan yhtiö pyrkii järjestämään ensimmäisen kaupallisen avaruuslennon jo ensi maaliskuussa. Tähän asti yhtiö on joutunut toistuvasti lykkäämään antamiaan aikatauluennusteita.
Yli 600 jonossa avaruuslennoille
Bransonin mukaan koelentoja jatketaan, ja seuraava on määrä järjestää parin kuukauden kuluessa.
Jos kaikki sujuu hyvin, Branson itse aikoo lähteä ensimmäiselle lennolle ennen muita matkustajia. Hän pitää mahdollisena, että matkailijat pääsevät avaruuteen ensi vuoden loppupuolella.
Virgin Galacticin puolentoista tunnin lennolle on tähän mennessä varannut paikan jo 600 ihmistä. Joukossa on myös suomalaisia. Lennon hinta on noin 220 000 euroa.
Muskin SpaceX pyrkii saamaan miehitettyjä lentoja avaruuteen alkuvuodesta. Myös Blue Origin uskoo pystyvänsä lähettämään matkustajia avaruuteen ensi vuoden aikana.
Musk ilmoitti hiljattain myös, että japanilainen miljardööriyrittäjä Yusaku Maezawa on SpaceX:n ensimmäinen asiakas yhtiön suunnittelemilla lennoilla Kuun ympäri. Matkan on tarkoitus toteutua aikaisintaan vuonna 2023.
Lue myös:
Kisa avaruusturismista kiristyy – myös Nasa harkitsee nyt lähtöä mukaan
