VICTORIA. Kylmää totuutta ei noin vuosi sitten päässyt karkuun: Heikosti muutenkin pelannut Suomi ei saanut ykkösmaalivahti Ukko-Pekka Luukkoselta tarpeeksi vetoapua Buffalossa järjestetyissä nuorten MM-kisoissa. Alle 88 torjuntaprosentti ja selkeästi kolmen päälle noussut päästettyjen keskiarvo tukivat jäällä nähtyä – paketti oli levällään.
Eikä toisaalta mikään ihme.
Luukkosella ei ollut menneellä kaudella oikeastaan minkäänlaista kotia. Joku peli HPK:n liigajoukkueen mukana, pari seuran A-junioreissa sekä parikymmentä peliä Mestiksen LeKissä. Luukkonen pelasi lopulta menneellä kaudella vain 27 seurajoukkueottelua. Kun paketti ei ollut kasassa, ei pelaamiseen löytynyt rauhaa junnukisoissakaan.
– Ei se kovin optimaalinen lähtökohta junnukisoille ollut, se oli kuitenkin tärkeä etappi paitsi joukkueelle, myös itselleni. Nyt olen pelannut varmaan enemmän pelejä syyskaudella kuin koko viime kaudella yhteensä. Kun nyt alla oli ehjä syyskausi lähtökohdat olivat aivan erilaiset, Luukkonen järkeilee Yle Urheilulle Victoriassa.
"Tuntuu, että oma pelaaminen on kokeneempaa"
Maalivahtitaustainen päävalmentaja Jussi Ahokas on tervehtinyt ilolla vasta 19-vuotiaan maalivahdin uutta tulemista.
– Viime vuonna Luukkosella oli alla rikkinäinen mestis-kausi. On ihan eri tilanne lähteä turnaukseen tuollaisista lähtökohdista. Nyt ”Upi” on päässyt pelaamaan paljon läpi syksyn ja kyllä se näkyy. On myös muistettava, että hän on taas vuoden vanhempi ja sitä kautta valmiimpi, Ahokas sanoo.
Ja valmis Luukkonen on todellakin tällä kertaa ollut.
Mestiksen Ontarion junioriliigaan vaihtaneen Luukkosen pelaaminen on tällä kertaa todella rauhallisen ja määrätietoisen oloista. Siinä, missä vielä vuosi sitten Luukkosen tekemistä leimasi jonkinlainen yliyrittäminen, nyt nuorukaisen pelaamisesta on vaikea löytää ylimääräisiä liikkeitä. Nuoren maalivahdin keskittyminen on olennaisessa.
Tätä kautta mahdollistuvat sellaiset upeat otteet, joita Luukkoselta nähtiin muun muassa harjoitusottelussa Kanadaa vastaan sekä alkulohkon ottelussa Ruotsia vastaan. Espoolaissyntyinen Luukkonen on ollut Suomen ehdotonta parhaimmistoa meneillään olevassa turnauksessa.
– Tuntuu, että oma pelaaminen on nyt kokeneempaa. Kaikki tekeminen on rauhallista, enkä enää pelaa tilanteita yli. Tätä on nyt haettukin koko kausi. Maajoukkueen maalivahtivalmentaja Fredrik Norrenan kanssa syksyllä päätettiin, että aletaan rauhoittamaan pelaamista ja sitä olen työstänyt läpi kauden myös seurajoukkue Sudburyssa, Luukkonen avaa.
Eikä Luukkonen ole unohtanut vuoden takaista MM-turnausta. Raskas epäonnistuminen on luonut pohjan uudelle menestykselle.
– Totta kai viime vuoden turnaus antoi potkua tälle vuodelle. Meillä oli viime vuonna hyvä mahdollisuus voittaa turnaus, mutta ei onnistuttu, siitä jäi iso nälkä. Nyt on itselle viimeinen mahdollisuus voittaa, sekin ajaa minua eteenpäin.
Mailapelissä on parannettavaa
Luukkonen on ollut erinomainen kuluvalla kaudella myös seurajoukkueessa. Yli 92 torjuntaprosentti sekä alle kahden puolen päästettyjen keskiarvo, ovat erinomaisia lukemia isomaalisten otteluiden OHL:ssä. Luukkonen sanoo, että sopeutuminen pienen kaukalon lainalaisuuksiin on tapahtunut ongelmitta.
– Olen tykännyt tosi paljon olla Sudburyssa. Ohjelma on viikosta toiseen selkeä, mikä mahdollistaa keskittymisen harjoitteluun ja pelaamiseen hyvällä rytmillä. Pelillisesti tärkeintä on ymmärtää, että heti kun kiekko on vähänkään irti laidasta, se alkaa jo olla maalintekosektorissa. Peli tulee nopeammin ja päädyn kautta pelataan paljon, Luukkonen kertoo.
Tästä päästäänkin yhteen Luukkosen heikkouteen, mailapeliin.
– Mailapeli korostuu täällä, koska joukkueet pelaavat niin paljon päädyn kautta. Peliä pitää pystyä hallitsemaan päädyssä mailalla, ettei kaikki kiekot mene rännistä läpi. Tämä on osa-alue, mihin pitää jatkossa keskittyä.
Tavoitteena paluu ammattilaiseksi
Alle 18-vuotiaiden MM-kultaa kaksi vuotta takaperin juhlinut Luukkonen on siis vaikean viime kauden jälkeen saanut uransa takaisin oikeille raiteille. Mikäli Suomi muuten joukkueena pystyy kehittämään peliä, Luukkosen kautta Leijonilla voisi olla eväät mennä käynnissä olevassa turnauksessa pitkällekin. Maalivahdista ei jää Suomen menestys tällä kertaa kiinni.
Henkilökohtaisesti Luukkosen tavoite on palata nuorten MM-kisojen ja OHL-kauden jälkeen takaisin ammattilaisjääkiekon pariin.
– Tavoite on pysyä Pohjois-Amerikassa ja toisaalta päästä pois junnusarjasta. Ajatus on, että ensi vuonna pelaan taas ammattilaissarjassa, Buffalon varaama Luukkonen päättää.
Lue myös:
Kakko noussut Suomen parhaaksi hyökkääjäksi: "Haluan olla ykkösvaraus!"
Nuorten Leijonien MM-joukkue on nyt valmis – viimeinenkin kisapassi leimattiin