Suomen urheilukansan tietoisuuteen viimeistään muutaman edellisen viikon aikana nousi Ukko-Pekka Luukkonen. Nuorten Leijonien maalivahti oli maailmanmestarijoukkueen suurin sankari vakuuttavilla torjunnoillaan. Hän piti joukkuettaan pystyssä, kun muilla kenttäpelaajilla välillä viimeistely tökki Kanadassa. 19-vuotias valittiin ansaitusti MM-kisojen tähdistökentällisen maalivahdiksi.
Hyvinkään Kiekko-Ahmojen kasvatilla on kuitenkin nyt luvassa paluu arkeen Kanadaan. Se tarkoittaa käytännössä enimmäkseen bussissa istumista. Sarjasta ja kaupungista riippuen pelimatkat saattavat kestää yli kymmenen tuntia suuntaansa.
Ukko-Pekka Luukkosen joukkue Ontarion junioriliigassa on Sudbury Wolves. Yle pääsi aiemmin tällä kaudella Luukkosen mukaan matkaan, kun Sudbury Wolves matkusti jääkiekon syntysijoilta Ontarion Kingstonista Ottawaan. Se on” vain” noin kahden tunnin ja kahden sadan kilometrin matka, mutta tunnelmaan ehti hyvin päästä.
Luukkonen röhnöttää omalla paikallaan bussin perällä ja katselee tv-sarjoja. Alkumatkasta pelaajat ovat vielä hiljaa. Mutta pikku hiljaa kaikki alkavat valpastua. Edeltävän illan tappio on käsitelty.
Pelaajille parasta viihdettä on Ukko-Pekka Luukkosen nimi. Moni rehellinen yritys kuulostaa todella hulvattomalta.
– Ukko-Lekka Puukkonen, heittää Quinton Byfield.
– Ukko-Leppa Nuukko, David Levin yrittää.
– Ukka–Pukka Luukkanen, Byfield kokeilee vielä toisen kerran.
Annetaanpa kolmannen vielä yrittää. Cole Candella kertoo olevansa se pelaaja, joka kuskaa suomalaismaalivahdin joka päivä hallille ja takaisin kämpille. Samalla paljastuu, että autossa kuunnellaan suomalaista rap-musiikkia.
Tunnetuin kappale ei ole mikä tahansa biisi, vaan Saravon Pekka. Tapparan veteraanipuolustajasta tehty kappale, joka nousi kulttimaineeseen keväällä 2016 Liigan pudotuspeleissä. Biisi lähteekin soimaan nyt myös bussissa ja tunnelma nousee todella iloiseksi.
Tragedia pyörii monen mielessä
Samaan aikaan Pohjois-Amerikassa sadat muut bussit ja joukkueet matkaavat jonnekin. Viime keväänä yhdelle joukkuelle tapahtui jotain kamalaa. Humboldt Broncosin bussi joutui pelimatkalla onnettomuuteen, jossa kuoli kuusitoista nuorta pelaajaa. Tragedia leijuu myös Sudbury Wolvesin bussimatkojen ympärillä. Onnetttomuus kosketti syvästi etenkin Kanadassa.
– Siitä ja muutenkin turvallisuudesta täällä tuli iso juttu. Sinällään asiat eivät koske meitä pelaajia, vaan kuljettajia ja johtohenkilöitä. Pitää olla turvallista bussin sisällä ja jos ajetaan pitkiä reissuja, niin pidetään taukoja, Luukkonen avaa.
Joukkueen bussikuljettaja kertoo, että hänelle on etuoikeus kuljettaa Sudbury Wolvesin pelaajia.
– Haluan viedä heidät perille turvallisesti, bussikuski korostaa.
Viikon mittainen pelireissu tulee päättymään takaisin kotiin, Sudburyyn. Siellä on ollut monen muunkin suomalaisen koti, sillä kauan sitten siirtolaiset lähtivät Suomesta Sudburyyn metsätöihin.
– Sudburyssa on yllättävän paljon suomalaisia ja suomalaistaustaisia. Hallissa maalin takanakin lukee sisu. Suomalainen hoitokoti osti siitä paikan ja kirjoitti sinne sisu. Se oli mielestäni hauskaa. Kerran tuotiin pullaakin hallille, Luukkonen kertoo.
UPL on nyt MVP
Suomalaisia maalivahteja ei Kanadan juniorisarjoissa ole viime vuosina näkynyt. Syy on ollut yksinkertainen: Sarja suljettiin moneksi vuodeksi ulkomaalaisilta maalivahdeilta. Nyt portit ovat taas auki. HPK:ssa Luukkonen olisi saattanut jäädä vähän jumiin muiden maalivahtien taakse, mutta Kanadassa hänellä on mahdollisuus tasapainoiseen kehittymiseen.
– On vain yksi joukkue, eikä tarvitse mennä kahden sarjatason kanssa edestakaisin. Täällä on selkeä viikko- ja päivärytmi, Luukkonen listaa Kanadassa pelaamisen vahvuuksia.
NHL:stäkin on tullut nuorten miesten peli, mutta ei kuitenkaan maalivahtien kohdalla. Buffalo-varaus Luukkonen ja muut maalivahdit joutuvat useimmiten aina odottamaan, istumaan maailman busseissa, kunnes ovat valmiita.
– Totta kai maalivahdin tilanne on erilainen, kun tarvitsee enemmän pelejä. Aina on vain yksi maalivahti kentällä. Se muuttaa asetelmia. On tärkeää, että ei masennu siitä, jos ei pääse sinne minne haluaisi, Luukkonen sanoo.
Nyt ”Upilla” näyttäisi kuitenkin olevan mitä maukkain tilanne palata takaisin Kanadan kotiin. Maan mediajätin TSN:n kautta vaikea suomalaisnimikin lienee jääkiekkohullulle kansalle nyt tuttu. Vuoden takaisten Buffalon MM-kisojen karmeudet ovat enää vain harmiton muisto.
– UPL on nyt suomeksi MVP (arvokkain pelaaja), Entinen NHL-vaikuttaja ja TSN:n asiantuntija Craig Button naureskeli studiossa MM-finaalin jälkeen.
Luukkonen aikoo itse myös muistuttaa uroteoistaan joukkuetovereitaan.
– Kyllä mä pari tikaria ehkä annan, ihan pari vain, Luukkonen nauroi MM-finaalin jälkeen Ylelle.
– Vähän siellä oltiin suolaisia, kun tiputimme Kanadan, mutta muuten jätkät ovat kyllä olleet hienosti mun takana.
Katso koko reportaasi Kanadasta jutun kuvaa klikkaamalla!
Lue lisää:
Luukkosen uskomaton peli takasi voiton Suomelle: "Piti hakea vihaa viime vuodesta"
Ukko-Pekka Luukkonen 2.0 loistaa Suomen maalilla – "Pelaaminen rauhallisempaa"
Kommentti: Jääkiekko menetti merkityksensä – pienen kaupungin asukasluku nousi 36 miljoonaan