Sunnuntaina yli sata miljoonaa ihmistä kerääntyy Yhdysvalloissa television äärelle. Sen syy on yksi maailman suurimmista urheilutapahtumista: Super Bowl, amerikkalaisen jalkapallon National Football Leaguen mestaruusottelu.
Tänä vuonna Atlantassa pelattavassa, järjestyksessään 53:nnessa Super Bowlissa toisensa kohtaavat New England Patriots ja Los Angeles Rams.
Amerikkalaisessa jalkapallossa joukkueet henkilöityvät pitkälti pelinrakentajiensa ympärille. New England Patriotsin pelinrakentaja Tom Brady onkin todellinen lajilegenda. 41-vuotiaalla Bradylla on takanaan kahdeksan Super Bowlia, joista hänellä on viisi voittoa. Hänet on valittu neljästi Super Bowlin arvokkaimmaksi pelaajaksi.
Suomen amerikkalaisen jalkapallon maajoukkueen päävalmentaja Tuomas Heikkisen mukaan Bradyn menestys ja ylivoima ovat useille suuri arvoitus ja kysymysmerkki.
– On uskomatonta, kuinka älyttömän poikkeuksellinen tekijä Brady joukkueelleen on. Moni miettii, mikä hänestä muka tekee niin hyvän, ja se on vaikeaa käsittää. Hän pystyy aina parhaimpaansa tiukoissa paikoissa, Heikkinen pohtii.
Vastassaan Bradylla on 24-vuotias Los Angeles Ramsin pelinrakentaja Jared Goff. Hän pelaa NFL:ssä kolmatta kauttaan. Tilastojen perusteella Bradylla on enemmän voittoja pelkästään pudotuspeleistä, kun Goffilla on koko NFL-uraltaan. Todellinen kokemuksen ja nuoruuden kohtaaminen onkin kyseessä.
– Goffin kohdalla näemme, pystyykö hän tekemään paineen alla oikeita ratkaisuja. Hän on kuitenkin nuori ja atleettinen kaveri, mikä on hänellä vahvuus verrattuna Bradyyn, Heikkinen toteaa.
Bill Belichickin murskaava hallinta
Jos nuoruus ja kokemus kohtaavat pelinrakentajissa, sama toistuu myös päävalmentajien kohdalla.
New England Patriotsin päävalmentaja Bill Belichick on aloittanut NFL:ssä apuvalmentajana vuonna 1976. Los Angeles Ramsin päävalmentaja Sean McVay syntyi 10 vuotta myöhemmin.
Jos Rams voittaa, tulee 33-vuotiaasta McVaysta nuorin Super Bowlin voittanut valmentaja. Jos taas Patriots vie ottelun, 66-vuotiaasta Belichickistä tulee vanhin Super Bowlin voittanut valmentaja.
New England Patriots on ollut viimeisen 15 vuoden aikana Super Bowlissa mukana kahdeksan kertaa. Se on hurja luku. Jokaisessa Patriotsin kahdeksassa viimeisimmässä Super Bowlissa mukana on ollut niin pelinrakentaja Brady kuin myös päävalmentaja Belichick. Ylivoima niinkin taktisessa pelissä kuin amerikkalaisessa jalkapallossa on poikkeuksellista.
Patriotsin menestyksestä on Suomen amerikkalaisen jalkapalloliiton puheenjohtaja Roope Norosen mukaan paljon kiittäminen päävalmentaja Belichickin uusiutumiskykyä.
– Hän on pystynyt vastaamaan muutokseen. Moni muu valmentaja on jäänyt oman aikakautensa vangiksi, Noronen toteaa.
Ramsilla menestystä ei ole lähihistoriassa tullut samalla mitalla. Se on ollut Super Bowlissa viimeksi mukana vuonna 2002, tosin kantaen silloin nimeä St. Louis Rams. Silloin se hävisi nimenomaan Patriotsia vastaan.
McVay on ollut Ramsin komennossa vasta kaudesta 2017 alkaen. Ensimmäisellä kaudellaan McVayn Rams aloitti vahvasti, mutta joukkue putosi pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella.
Kaikki on pedattu sitä varten, että McVaylla voisi olla jopa mahdollisuudet kulkea urallaan Belichickin kaltaiseen menestykseen. Kysymykseksi jää, riittävätkö nuoren päävalmentajan kujeet kuitenkaan vielä tänä vuonna kokenutta kehäkettua vastaan.
– Odotan innolla, miten valmentajien välinen shakki menee taustalla, Noronen kommentoi.
Saako Rams Bradylle painetta keskeltä?
Pelinrakentajien lisäksi isossa roolissa loppuottelussa tulee Norosen mukaan olemaan Los Angeles Ramsin puolustuksessa häärivä Aaron Donald. Hän johtaa kauden säkitystilastoa, ja hänen otteillaan on suuri vaikutus Ramsin menestykseen.
– Asioita, joihin ottelu ratkeaa, on todennäköisesti se, saako Rams riittävästi painetta Bradylle keskeltä, loppuvatko aika ja tila. Veikkaukset ovat, että välillä tähän pystytään, Noronen sanoo.
– Toinen on, että pystyykö Rams riittävästi hämäämään Bradya esittämällä erilaisia variaatioita puolustuksessa kuin todellisuudessa tekevät. Veikkaus on, että tätäkään eivät pysty koko ajan tekemään.
Heikkinen painottaa joukkueiden kolmansien etenemisyritysten merkitystä.
– Kannattaa pitää silmällä, kuinka pitkä matka hyökkäyksellä on edettävänään kolmannella yrityksellä. Joka pystyy ahdistamaan toisen joukkueen hankaliin kolmansiin yrityksiin, pystyy ratkaisemaan pelin.
New England Patriotsin ottelut Super Bowleissa ovat usein olleet pelin viimeisellä neljänneksellä tasan, tai ottelun voittaja on ollut se, joka tässä vaiheessa on vielä häviöllä. Jännittävää ottelua voidaan sunnuntaille siis povata nytkin.
Lue myös: