Vuosia Naisleijonien runkopelaaja Venla Hovi on ollut todella kiireinen. Jääkiekon pelaamisen ohella Hovi on opiskellut opettajan tutkinnon ja vilkkaimpana aikana työskennellyt lisäksi kahdessa paikassa yhtä aikaa.
Tällä kaudella tilanne on ollut toinen. Hovi siirtyi kesällä Kanadan jääkiekkoliigaan CWHL:ään Calgary Infernon riveihin. Koko kauden ajan hän on keskittynyt ainoastaan jääkiekkoon. Tämän ovat mahdollistaneet Opetus- ja kulttuuriministeriöltä saatu apuraha ja Hovin kesän aikana säästämät eurot.
– Halusin keskittyä vain jääkiekkoon, sillä pelivuosia ei ole kamalasti jäljellä. Halusin vain nauttia pelaamisesta ja opetella rentoutumaan, koska olen aina ollut yltiökiireinen ihminen, Hovi kertoo puhelimitse Yle Urheilulle Torontosta.
Alkukaudesta Hovista oli mukavaa keskittyä vain urheiluun. Kuntosalilla ei tarvinnut miettiä, minne seuraavaksi pitää rientää. Aikataulutettu elämä oli taakse jäänyttä elämää.
Välillä aika tuli kuitenkin niin pitkäksi, että Hovi teki hieman töitä, jääkiekon ehdoilla. Koko kauden hän on vetänyt läpi kuin ammattimainen urheilija, vaikka edes Kanadassa ei naiskiekossa pyöri vielä suuria setelinippuja.
– Alun nauttimisen jälkeen tuli se hetki, kun pääkoppa meinasi oikeasti hajota. Tuntui, etten käyttänyt aivoja enää ollenkaan, kun en tehnyt hirveästi enää mitään muuta. Siinä oli sellainen jakso, että oli henkisesti vaikeaa, kun oli niin paljon aikaa.
Hovin täytyi ylipuhua itsensä vaikeista tuntemuksista. Hän vakuutteli itselleen, että tällaista jääkiekkoilijan elämän pitäisikin olla.
– Annoin itselleni luvan rentoutua, nauttia, nukkua pitkiä yöunia ja palautua hyvin.
Seurakaudelle historiallinen huipennus
Hovin ensimmäinen kausi CWHL:ssä oli suomalaisittain historiallinen. Hyökkäjä pääsi nimittäin nostelemaan sarjan mestaruuspokaalia ilmaan viime sunnuntaina. Samasta kunniasta ei ole päässyt nauttimaan vielä kukaan muu suomalainen.
Runkosarjan 25 ottelussa Hovi teki tehot 4+10=14, mikä oli kelpo sisääntulo kenties maailman kovimpaan naiskiekkosarjaan.
– Olen ollut omaan kauteeni tyytyväinen. Pelaaminen on ollut sairaan hauskaa. Yhtään peliä en ole istunut penkin päässä, vaan olen joka pelissä ollut kokoonpanossa. Olen pelannut joka ikisessä kentässä ja varmaan jokaisen meidän pelaajamme kanssa.
CWHL:ssä pelaamista Hovi luonnehtii samanlaiseksi kuin jos pelaisi pohjoisamerikkalaisia maajoukkueita vastaan. Sarja pullistelee Kanadan ja Yhdysvaltain maajoukkuepelaajia.
Calgary Infernon tämän kauden joukkue oli sarjan kenties nimekkäin. Tästä syystä Hovi on saanut antaa parastaan joka päivä harjoituksista otteluihin, jotta käsky ei ole käynyt katsomoon tai penkin päähän.
– Meillä on niin paljon hyviä pelaajia rosterissa, ettei voi antaa kamalasti siimaa. Jos sen tekee, perässä on heti pelaajia, jotka ovat valmiita ottamaan pelipaikan. Koko ajan olen joutunut taistelemaan omasta paikastani. Sitä ei ole itse joutunut hetkeen tekemään.
Kovan kamppailun pelipaikasta Hovi kokee vain hyvänä asiana.
– Se oli ehkä ykkössyy, miksi tulin tänne. Halusin antaa itselleni vielä sen haasteen uralleni, mikä puskee minua eteenpäin. Minusta on tosi makeaa, että joudun koko ajan suorittamaan sata lasissa, jotta pystyn pitämään pelipaikkani. En ota sitä paineena, vaan motivaationa. Saan siitä energiaa.
Kipinä Kanadaan jo lukiossa
16-vuotiaana Hovi sai ensi kosketuksensa Kanadaan, kun hän oli maassa vaihto-oppilaana. Jo tuolloin Hovi päätti, että haluaa lähteä yliopistosarjaan pelaamaan lukion jälkeen.
Kaudella 2007–2008 Hovi pelasikin Yhdysvalloissa Niagaran yliopiston joukkueessa. Tuolloin visiitti jäi kuitenkin lyhyeksi, sillä Hovin äiti sairastui, ja tytär matkusti takaisin Suomeen, jossa ura jatkui Ilveksessä.
Ajatus ulkomailla pelaamisesta jäi edelleen kytemään tamperelaisen mieleen.
Kuuden Suomen SM-sarjassa tahkotun vuoden jälkeen Hovi lähti opiskelemaan Manitoban yliopistoon ja pelaamaan jääkiekkoa. Alkusysäyksenä oli Sotshin olympialaiset, joiden jälkeen useat yliopistot kyselivät suomalaisen perään.
Mietin omaa jatkoani. Ei ollut heti satavarmaa, jatkanko edes olympialaisten jälkeen. Kotikisat kuitenkin motivoivat isosti jatkamaan, ja löysin vielä paloa kiekkoon.
Venla Hovi
Valmistumisen jälkeen Hovilla, 31, oli pieni tuumaustauko.
– Mietin omaa jatkoani. Ei ollut heti satavarmaa, jatkanko edes olympialaisten jälkeen. Kotikisat kuitenkin motivoivat isosti jatkamaan, ja löysin vielä paloa kiekkoon.
Viime kauden jälkeen Hovin perässä oli useampi CWHL-seura, joista hän valitsi itselleen suurimman haasteen: nimekkään Calgary Infernon.
– Minulle oli ihan selvää se, että jos jatkan, haluan jatkaa parhaassa sarjassa pelaamista ja parhaiden pelaajien kanssa.
Mestaruudesta kohti MM-jäitä
Pitkään Hovi ei saanut nauttia CWHL-mestaruudesta, sillä jo maanantai-iltana suomalainen lensi Suomeen MM-leirille.
Kun lentokoneen pyörät koskettavat Suomen maankamaraa, on Hovilla vielä yli viikko aikaa toipua aikaerosta ennen kuin aloituskiekko putoaa Naisleijonien ensimmäisessä ottelussa Yhdysvaltoja vastaan.
– Olen oppinut, että jalat laitetaan liikkeelle vaikka väkisin. Nukkuminen ei ole mennyt koskaan kamalan hyvin aikaerorasituksessa. Se on aina ollut vaikein asia. Onneksi kisoihin on niin pitkä aika, että kun ne alkavat, minun pitäisi olla henkisesti ja fyysisesti ihan tikissä.
Hovi pääsi nauttimaan MM-kotikisojen tunnelmasta jo vuonna 2009 Hämeenlinnassa.
Tulevia kisoja Espoossa hän odottaa kuitenkin erityisen innokkaana useasta syystä. Yksi näistä on, että neljän ulkomailla pelatun vuoden jälkeen hän pääsee esiintymään perheelleen ja ystävilleen Suomen kaukalossa.
– On myös makeaa päästä näkemään ero ja se kasvu, mitä naiskiekossa on tässä ajassa tapahtunut. Sekin on hienoa, että pääsen pelaamaan Espoossa niin montaa joukkuekaveria vastaan. On tosi hienoa päästä vielä kotiin pelaamaan.
Naisten MM-kisat pelataan Espoossa 4.–14. huhtikuuta. Yle näyttää Suomen ottelut kanavillaan.
Lue myös:
Maajoukkuehyökkääjä Venla Hovi nosti ensimmäisenä suomalaisena Kanadan liigan mestaruusmaljan