Naisleijonat hakee toista perättäistä MM-mitaliaan huhtikuussa kotikisoissa. Joukkueen runko on ollut vuosia kasassa arvokisoissa, mutta MM-ryhmässä nähdään myös neljä aikuisten arvokisojen ensikertalaista.
Maalivahti Jenna Silvonen jäänee vielä kolmosvahdin rooliin, mutta puolustaja Nelli Laitinen sekä hyökkääjät Elisa Holopainen ja Viivi Vainikka voivat napata vastuullisemman roolin joukkueesta.
Yle Urheilun naisten MM-kisojen asiantuntijat Tuomas Tarkki, Mira Kuisma ja Saara Niemi kokevat, että Suomen suurimpia vahvuuksia turnauksessa on juuri tuttu runko, johon on nyt tuotu täsmävahvistuksia nuorista. Ainakin joukkuepeli on pitkään yhdessä treenanneella joukkueella hallussa.
– Kokonaisvaltainen, hyvä paketti näyttää olevan kasassa. Tässä joukkueessa on aika paljon pelureita. Taitoa löytyy, ja nuoria pelaajia on uskallettu nostaa mukaan, Kuisma sanoo.
Vaikka maalivahtiosastolta jäi pois loukkaantumisen kanssa kamppaillut Meeri Räisänen, näyttää Suomen tilanne tolppien välissä Tarkin mukaan hyvältä.
– Maalivahtipeli on sellainen, joka kestää kyllä vertailun ihan minkä tahansa maan kanssa. Noora Räty pelaa varmasti lähes tulkoon kaikki pelit. Eveliina Suonpää on ollut aiemminkin maajoukkueen mukana. Hänelle tulee varmaan yksi tai kaksi peliä. Sen paikan hän pystyy täysin täyttämään.
Ketsuppipullot auki ja omat luukut kiinni
Arvokisojen aikaan Suomen maalinteko nousee aina puheenaiheeksi, oli kyse mistä ikäluokasta tahansa. Maalinteko onkin osa-alue, jonka on toimittava varsinkin parhaita maita, Kanadaa ja Yhdysvaltoja vastaan, sillä suurmaat antavat huomattavasti vähemmän maalintekopaikkoja kuin muut kisoissa pelaavat joukkueet.
Suomen maalinteko testataan heti ensimmäisessä ottelussa, jossa vastaan asettuu hallitseva maailmanmestari Yhdysvallat.
– Toivottavasti ketsuppipullo aukeaa heti alussa. Yhdysvaltoja vastaan tulee varmasti vähämaalinen peli, mutta heti pitää saada onnistumisia, ettei maalinteosta tule peikkoa tai etteivät pelaajat lähde yksilösuorittamiseen, Saara Niemi sanoo.
Toisena tarkkailtavana asiana asiantuntijat nostavat esiin puolustuspelaamisen. Etenkin poshjoisamerikkalaisia vastaan Suomen täytyy pysyä omassa päässä kurinalaisena ja tiiviinä.
Niemi huomauttaa, että Suomella tuli Korean olympialaisissa juuri puolustuspelin kanssa välillä mustia hetkiä, jolloin pelaajien merkit unohtuivat. Vastustaja pääsi pyörittämään peliä pitkään ja Suomen pelaajat väsyivät, minkä lopputuloksena kiekko kaivettiin Naisleijonien maalista.
– Olympialaisissa tuli välillä näitä tilanteita. Maalista ei päästy sitten heti yli, ja tuli toinen maali. Sellaisia hetkiä ei nyt saisi tulla.
– Pohjoisamerikkalaisia vastaan pitää lähtee puolustuspelin kautta. Alue täytyy välillä vaan tyhjentää. Aina ei pysty lähtemään vastahyökkäykseen, jos omalla alueella on oltu pitkään. Suomen täytyy haistaa ne paikat, joista voi oikeasti lähteä tekemään maalia.
Joko iso maa kaatuu välierissä?
Vaikka Kanada ja Yhdysvallat ovat hallinneet viime vuosina naiskiekkoa, on Suomi kuronut vuosien saatossa eroa lajin valtiaisiin kiinni.
Niemi muistaa vielä 2000-luvun alusta ajan, jolloin hyvän aikakauden jälkeen Suomi oli suvannossa, ja Pohjois-Amerikan maat saivat otettua uudelleen etumatkaa Naisleijoniin.
– Nyt Suomi pystyy haastamaan viidellä viittä vastaan. Pohjoisamerikkalaisia vastaan näyttää jo peliltä, eikä se ole enää selviytymistä. Heitä vastaan tulee maalipaikkoja, ja vastustajalle saadaan torjuntoja.
Joukkueiden kirkkaimmissa kärjissä ei ole suuria eroja. Ainoa, mikä erottaa USA:n ja Kanadan muista on, että heillä on neljä ketjua suunnilleen samantasoisia pelaajia.
Tuomas Tarkki
Materiaalin laadukkuudella pohjoisamerikkalaiset kuitenkin erottuvat edelleen muista.
– Joukkueiden kirkkaimmissa kärjissä ei ole suuria eroja. Ainoa, mikä erottaa USA:n ja Kanadan muista on, että heillä on neljä ketjua suunnilleen samantasoisia pelaajia. He pystyvät pelaamaan lähes samalla tasolla ja temmolla koko pelin ajan, Tarkki huomauttaa.
Keväällä 2017 Suomi voitti ensimmäistä kertaa koskaan arvokisoissa Kanadan lohkovaiheessa. Yhdysvaltoja Naisleijonat ei ole pystynyt lyömään arvokisoissa.
Voitto jatkopeleissä on antanut vielä odottaa itseään.
– Enää ei unelmoida heidän voittamisestaan, vaan on realistista kaataa heidät. Pelaajat lähtevät haastamaan, eivätkä liikaa nöyristele pohjoisamerikkalaisia, Niemi sanoo.
Tänä keväänä usean maajoukkuepelaajan puheissa on kuulunut tavoite kirkastaa olympiapronssin väri MM-kotikisoissa.
Tuon tavoitteen täyttyminen vaatiin Suomen jokaiselta pelaajalta täydellistä onnistumista. Etenkin maalivahtipelin ja viimeistelyn on toimittava, jotta Suomi saa kammettua välierissä Kanadan tai Yhdysvallat ulos finaalista.
Tarkki näkee mahdollisuuden siinä, että pudotuspelejä ei pelata sarjana arvokisoissa.
– Yksittäisessä ottelussa voi tapahtua mitä tahansa.
Tärkeä avain voittoon on myös erikoistilannepelaamisessa.
– Jäähyltä täytyy pysyä pois varsinkin pohjoisamerikkalaisia vastaan ja ylivoiman pitää toimia. Suomella on käynyt monena vuonna niin, että ylivoimalla ei ole pystytty ratkaisemaan tiukkaa peliä, Niemi sanoo.
Naisten MM-kisat pelataan Espoossa 4.–14. huhtikuuta. Yle välittää kanavillaan Suomen ottelut ja ratkaisupelit.
Lue myös:
Rajahuhta valittiin viimeisenä – tässä on Naisleijonien MM-kisajoukkue