Uskoin jo ennen Mestarien liigakauden alkua, että Ajaxilla on mahdollisuus yllättää ja mennä jatkoon. Tietysti toivon aina Ajaxin menestystä, ei niitä vuosia saa sydämestä koskaan pois. En kuitenkaan perustanut tätä arvioita vain toiveisiin vaan siihen, että Ajaxilla oli mielestäni sellainen yhdistelmä pelaajia, joilla jatkopaikka oli mahdollinen. Bayern München oli luonnollisesti ennakkosuosikki alkulohkossa, mutta Benfica ja AEK taas lyötävissä. Niin siinä kävikin: Bayern voitti lohkonsa ja Ajax meni kakkosena jatkoon.
Tämä oli tiettyä jatkumoa kevääseen 2017. Silloin Ajax eteni Eurooppa-liigan finaaliin nuorella ja erittäin mielenkiintoisella joukkueella. Jo tuolloin monen pelaajan nimi alleviivattiin paksulla tussilla monen suurseuran papereihin. Vaikka Manchester United oli finaalissa parempi, oli selvää, että Ajax on tulossa ryminällä takaisin. Jos vain saa pidettyä pelaajansa.
Bosman-sääntö repi Ajaxia – pelaajia tuli ja meni
Ajaxin ongelma onkin juuri tässä: seuran kasvattamat tai löytämät huippupelaajat jatkavat matkaansa liian nopeasti. 1990-luvun puolivälissä joukkue, jossa minäkin pelasin, pysyi riittävän kauan kasassa, jotta useamman vuoden menestysjakso oli mahdollinen.
1990-luvun lopussa pelaajasiirtoja EU-alueella helpottava Bosman-sääntö, iski kovaa. Ehkä lujimmin kaikista maailman huippuseuroista juuri Ajaxiin. Joukkue hajosi ympäri Eurooppaa, vielä isompiin seuroihin.
Kun palasin Ajaxiin 2000-luvun alkupuolella toista kertaa, oli uusi polvi ajaxlaisia nousemassa Euroopan tähdistöön. Tällä kertaa Ajaxissa pelaaminen jäi lyhytaikaisemmaksi, kun sellaiset pelaajat kuten Rafael van der Vaart, Wesley Snijder, Zlatan Ibrahimovic, Christian Chivu ja kumppanit lähtivät isompiin seuroihin. Tuolloin Ajax oli edellisen kerran Mestarien liigan puolivälierissä, ei enää sen jälkeen.
Syy ei ole ollut siinä, etteikö Ajaxin juniorikasvatus tuottanut koko ajan hyviä pelaajia. Syy oli siinä, että pelaajat lähtivät aiemmin ja aiemmin. Tämän hetken joukkueen osalta asiaan tuli muutos – hetkellinen, ei pysyvä, tietynlainen viive. Sen näkyy nyt siinä, että Ajax on ehtinyt ilahduttaa faneja ja jalkapallon ystäviä koko tämän kauden suurimpana Mestarien liigan yllättäjänä. Eikä yltiöpuolustamisella vaan Ajaxille ominaisella taitojalkapallolla.
Entiset pelaajat johdossa
Vielä kymmenen vuotta sitten useampi Ajax-lahjakkuus olisi lähtenyt käytännössä heti, kun kysyntää vain oli. Viime vuosina muuttoliikettä on saatu hidastettua. Tästä lankeaa kiitos Ajaxin nykyiselle seurajohdolle.
Seuran toimitusjohtaja Edwin van der Sar ja urheilujohtaja Marc Overmars näkivät ja kokivat aitiopaikalta, miten 1990-luvun jälkipuoliskolla joukkue hajosi. Kaksikko on pystynyt nyt pidentämään pelaajien palvelusaikaa Amsterdamissa, ja tätä jalkapallon ystävät kiittävät ympäri maailman.
Ajaxista ei koskaan enää tule pelaajan "päätepysäkki", kuten vaikkapa Barcelonasta, Juventuksesta, Real Madridista, Manchester Citystä tai osin Bayernista. Ajax tulee edelleen olemaan se huippukorkeakoulu, josta parhaat lähtevät juuri näihin päätepysäkkiseuroihin – loppujen lopuksi.
Ajaxin johto tietää, että tämä on väistämätöntä. Se on kuitenkin varmistettu hyvin, etteivät pelaajat lähde vapailla siirroilla eivätkä liian halvalla. Kaikella on hintansa ja Amsterdamissa tiedetään, että hyvästä maksetaan. Seura on siitä loistavassa tilanteessa, että pelaajat pääsevät valitsemaan useasta eri tarjouksesta itselleen parhaan, ja seura luonnollisesti pystyy myös hyödyntämään kilpailutilanteen.
Toiminta on siis erittäin järkevällä mallilla, ja tätä kautta Ajax turvaa talouttaan. Tällä rahalla taas pystytään pitämään tulevia tähtiä hieman kauemmin ja panostamaan edelleen kasvatustyön laatuun sekä hyvin harkittuihin hankintoihin.
"Menestysresepti on valmis"
Ajaxin menestysjoukkueet 1990- ja 2000-luvulla ovat olleet hyvä sekoitus nuoruutta ja kokemusta. Ensimmäisellä Ajax-ajanjaksollani meillä oli esimerkiksi Frank Rijkaard ja Danny Blind tuomassa kokemusta ja näkemystä. 2000-luvun versiossa olin itse vähän vastaavassa tilanteessa kuin edellä mainittu kaksikko.
Nyt kokemusta tuovat esimerkiksi Lasse Schöne, Daley Blind ja Klaas Jan Huntelaar sekä Southamptonista hankittu Dusan Tadic, joka sai yhdeksäntenä pelaajana kautta aikojen 10/10 arvosanan ranskalaiselta L'Équipe-urheilulehdeltä Real Madrid -ottelusta.
Kun tähän lisätään erittäin paljon nuoruuden intoa, taitoa ja nälkää, on menestysresepti valmis. Eikä Ajaxissa ole koskaan itseluottamusta puuttunut: suuria lähdetään haastamaan sekä kaatamaan omilla keinoilla ja ehdoilla. Tämä näkyi loistavasti esimerkiksi vierasottelussa Real Madridia vastaan.
Nyt on vastassa Juventus, oman Ajax-urani jälkimmäisen finaalin vastustaja. En usko, että Torinossa arpaonnea pidettiin mitenkään erityisen hyvänä. Tämän päivän Ajax on Juventukselle aika vieras vastustaja, kun huippujoukkueet yleensä tuntevat toisensa läpikotaisin. Lisäksi Juventus tietää, ettei Ajaxilla ole mitään hävittävää. Juventus tietää myös, että Ajax lähtee hakemaan omalle tarinalleen jatkoa.
Ajax tulee edelleen olemaan se huippukorkeakoulu, josta parhaat lähtevät juuri näihin päätepysäkkiseuroihin – loppujen lopuksi.
Jari Litmanen
Ajaxin tekemisen taso on tällä hetkellä huipputasolla. Hollannin mestaruustaistelun piti olla ratkennut PSV:n eduksi jo ajat sitten, mutta niin vain Ajax nousi viikonloppuna sarjan kärkeen. Mestarien liigan ei pitänyt olla enää agendalla huhtikuussa, mutta nyt joukkue valmistautuu Juventuksen kohtaamiseen ja haastamiseen. Eikä Ajax pelkää haastaa ketään, ei edes kokenutta Juventusta. Tämä ottelupari nähdään mahdollisuutena, ei uhkana.
Iskukykyinen Ajax haastaa Juventuksen täysillä
Vielä on mahdollisuus nähdä tiettyjä Ajax-pelaajia punavalkoisissa. Frenkie de Jongin siirto Barcelonaan on jo julkaistu. Matthijs de Ligt on jokaisen suurseuran hankintalistalla. Hakim Ziyech on merkitty mies. Niin on moni muukin. Monet pelaajista, jotka ovat vielä tänään täällä, ovat huomenna poissa. Näin jalkapallon kiertokulku menee.
Uskon, että Ajaxilla on täysi mahdollisuus pudottaa Juventus jatkosta. Tietysti se vaatii täydellistä suoritusta, mutta tämän hetken Ajax pystyy pelaamaan kauden parhaat pelinsä juuri silloin, kun tarvitaan. Ja yksilötasolla pelaajat nousevat näissä otteluissa vielä yhden tason ylemmäksi. Veikkaan, että moni Ajaxin pelaaja pelaa vieläkin paremmin tulevan reilun viikon aikana kuin Realia vastaan Madridissa. Kun näin tapahtuu, on jopa Juventus Ronaldoineen ja loistavine toppareineen lyötävissä.
Joka tapauksessa Ajax vuosimallia 2019 jää monelle jalkapallon ystävälle mieleen. Kävi Juventusta vastaan miten tahansa.
Jari Litmanen
Lue myös:
Ronaldo kuntoutunee Ajax-otteluun – "Olemme saaneet hyviä signaaleja"