Kun Anastasia Kulikova oli 13-vuotias, hänen elämänsä muuttui.
– Jarkko halusi nähdä minut ja yhden parhaista kavereistani. Olin Euroopan kymmenen parhaan joukossa ikäisissäni. Jarkko kysyi, haluaisimmeko kokeilla hänen akatemiassaan. Moskovassa oli silloin vaikea tilanne valmentajien suhteen. Tulin tänne ja kahden päivän jälkeen tiesin, että haluan on täällä, Kulikova kertoi Suomen Fed Cup -joukkueen infotilaisuudessa huhtikuussa.
Jarkko Niemisen kutsusta lähtien Kulikova on tosiaankin ollut täällä. Itse asiassa hän sanoo olleensa Talin Tenniskeskuksessa "koko ajan" sen jälkeen, kun muutti Suomeen. Kulikova on nyt 19-vuotias ja Oona Orpanan kanssa Suomen paras naispelaaja.
Kulikova on kotoisin Rjazanista, parin tunnin ajomatkan päässä Moskovasta kaakkoon. Parin tunnin silloin kun ei ole liikennettä, hän korostaa. Urheilullisesta perheestä olevan Kulikovan tenniksen aloittamiseen liittyy hauska tarina.
– Kun olin noin 6-vuotias, joku laittoi oveemme ilmoituksen tennistunneista. Isäni sanoi, että miksi et kokeilisi. En ollut ensin kiinnostunut, mutta isoäitini oli sitä mieltä, että minun kannattaisi kokeilla. Kun olin vihainen, löin joskus vanhempiani. Löin niin kovaa, että isoäiti oli sitä mieltä, että olisin hyvä tenniksessä. Ja minä kuuntelin aina häntä, Kulikova kertoi.
Kulikova valittiin heti hyvään tennisakatemiaan ja hänen lahjakkuutensa näkyi nopeasti. Hän otti voittoja heti ensimmäisissä kisoissaan ja myös kansainvälisissä junioriturnauksissa tuli menestystä. Noin 8-9 –vuotiaana hän muutti Moskovaan. Sen jälkeen vuorossa oli Helsinki.
Muutto 13-vuotiaana ulkomaille ei ollut helppoa. Kulikova ei silloin puhunut englantia, mikä teki asiat erityisen vaikeiksi. Hänen vanhempansa eivät voineet muuttaa Suomeen töidensä vuoksi, mutta isovanhemmat tulivat mukana. Kulikova kävi venäläistä koulua Kaivopuistossa. Hän antaa kiitosta myös Niemisen akatemian valmentajille, jotka auttoivat häntä paljon. Puolen vuoden kuluttua elämä sujui jo paljon helpommin.
Nyt hän puhuu erinomaista englantia. Suomikin sujuu niin hyvin, että kansalaisuuden saamiseksi tarvittava kielikoe meni läpi, vaikka haastattelun hän haluaakin vielä tehdä englanniksi.
Suomen kansalaisuuden Kulikova sai maaliskuussa. Prosessi oli vireillä heinäkuusta lähtien.
– Se oli stressaavin asia elämässäni! Se on vaatinut paljon työtä, mutta nyt se on takana. Tärkeintä on, että passi on kädessäni ja voin pelata. Suomi on kotini, Kulikova hymyili.
Hänet on listattu aiemminkin suomalaiseksi pelaamissaan turnauksissa, mutta kansalaisuuden myötä hän saa edustaa Suomea myös Fed Cupissa. Ensimmäinen edustus tuli hienoon paikaan, kun kyseessä oli Suomen ensimmäinen Fed Cupin kotiturnaus koskaan. Samalla myös Suomen joukkueen kapteeni ja Kulikovan valmentaja Emma Laine päätti oman pelaajauransa.
"Emma on kuin toinen äiti minulle"
Suomen ehkä kaikkien aikojen paras naispelaaja Laine on tällä hetkellä päävastuussa Kulikovan valmennuksesta. Valmennuksessa on mukana myös Federico Ricci, Jarkko Niemisen akatemian entinen päävalmentaja ja nykyinen Emil Ruusuvuoren valmentaja. Lisäksi Kulikova saa apua HVS-Tennikseltä fyysiseen valmennukseen ja fysioterapiaan.
Laine ei ole aiemmin pystynyt kovin paljon matkustamaan Kulikovan mukana, koska on pelannut itse. Nyt tilanne on kuitenkin muuttunut, ja Laine pystyy keskittymään enemmän Kulikovan valmennukseen.
– Emma on enemmän kuin valmentaja, hän on kuin toinen äiti minulle. Hän on yksi parhaista ihmisistä, joita olen tavannut, lempinimillä Nastia tai Nastis joukkueen keskuudessa tunnettu Kulikova puhui lämpimästi Laineesta.
Hän kehui Fed Cupin yhteydessä muutenkin Suomen joukkueen yhteishenkeä. Joukkueeseen kuuluivat Laineen ja Kulikovan itsensä lisäksi Mia Eklund ja Laura Hietaranta.
– He ovat parhaita ystäviäni täällä. He eivät arvostele minua takanapäin. Se on yksi tärkeimmistä asioista. Vaikka ketään muita ei olisi katsomassa, he ovat siellä.
Kulikovasta saa ihmisenä sympaattisen ja huumorintajuisen vaikutelman. Laine lisäsi Fed Cupin tiedotustilaisuudessa Kulikovan luonnekuvaan sellaisen tiedon, että tämä on joukkueen rakkauslaulujen spesialisti. Soittolistat täyttyvät rakkauslauluista Kulikovan jäljiltä.
Kentällä sympatiaa ei kuitenkaan tunneta. Kulikovan pelissä silmiinpistävin piirre on voima. Lyönnit lähtevät kovaa molemmilta puolilta ja kaikkiin suuntiin. Toisena vahvuutenaan hän pitää vasenkätisyyttään.
– Tietysti olen hyvin voimakas. Se auttaa paljon. Ja tietysti myös se, että olen vasenkätinen. Luulen, että olisin todella huono jos olisin oikeakätinen. Ei voi voittaa vain lyömällä kovaa, mutta vasenkätisen kierteet auttavat todella paljon.
Suomalaiseen tennishistoriaan Kulikova sujahtaa vasenkätisenä mainiosti. Vasenkätisiä ovat myös Suomen kaikkien aikojen miespelaaja Nieminen sekä kaikkien aikojen naispelaajan tittelistä kilpailevat Laine ja Nanne Dahlman.
Voima ja vasenkätisyys on yhdistelmä, joka antaa Kulikovalle hyvät lähtökohdat. Kehittämisen kohteita Kulikova löytää varsinkin mentaalipuolelta. Keskittymisen täytyy olla koko ajan ottelussa eivätkä ajatukset saa lähteä muualle.
Kulikova voitti viime syksynä kaksi ensimmäistä ITF-turnaustaan kaksinpelissä. Tämä vuosi alkoi finaalipaikalla. Sitten tuli loukkaantuminen ja sen jälkeen pelirytmin löytäminen oli aluksi vaikeaa, mutta Kulikova vakuutti Fed Cupin alla olevansa jälleen iskussa. Fed Cupissa hän voittikin kaikki ottelunsa, kun Suomi nousi kakkosryhmään. Nousun ratkaisseessa ottelussa Kyprosta vastaan Kulikova otti komean voiton maailmanlistalla sijalla 205 olleesta Raluca Serbanista.
Kulikovan WTA-ranking on tällä hetkellä viidensadan paikkeilla. Tänä vuonna pitäisi päästä selvästi ylöspäin, vaikka ammattilaistenniksen uusi järjestelmä on hankala myös Kulikovalle.
– Tämän vuoden tavoite on päästä 250 parhaan joukkoon. Uusi systeemi on vaikea kaikille, mutta me pääsemme sinne. Kahden-kolmen vuoden päästä tavoitteena on päästä top20:een tai top 50:een.
Lue myös: