Kun katsoi Naisleijonien ensimmäistä ottelua Espoon MM-kisojen alkusarjassa Kanadaa vastaan, oli finaalipaikka hyvin kaukana. Päävalmentaja Pasi Mustonen on vakuuttanut, että Suomi on ottanut pohjoisamerikkalaisia maita kiinni, mutta pelitapahtumat Kanadaa ja Yhdysvaltoja vastaan ei antanut tälle pontta.
Oli vaikea kuvitella, että alkusarjan aneemisella pelillä Suomella olisi ollut mitään jakoa Kanadaa vastaan välierissä.
Mustonen onnistui valmennusryhmänsä kanssa kuitenkin herättämään joukkueen. Siihen hän vaikutti jo kokoonpanomuutoksilla, kun hän hajotti nuorisoketjun ja pani KalPan riveissä tuhoa tehneen kaksikon Tanja Niskanen - Elisa Holopainen samaan ketjuun. Myös pakkiparimuutos, jossa Nelli Laitinen nousi Jenni Hiirikosken rinnalle ykköskenttään oli toimiva.
Suurin muutos tapahtui kuitenkin pelaajien asennepuolella. Siinä missä alkusarjan ottelussa pelaajat sortuivat yksinyrittämiseen, välierässä kentällä nähtiin yhtenäisesti pelannut ja joka tilanteessa taisteleva Suomi. Pelaajat uskalsivat pelata rohkeasti ja haastaa kunnolla alkusarjassa heitä pyörittäneitä kanadalaisia.
Suomi pelasi välierässä juuri sellaista peliä, mitä Mustonen oli halunnut joukkueensa pelaavan jo alkusarjassa ja jollaista valmennusjohto tietää, että joukkue pystyy parhaimmillaan pelaamaan.
Joukkueella löytyi nyt myös omat henkiset johtajansa, kuten joukkueen konkarit Hiirikoski ja maalissa Noora Räty. Rädyn huipputorjunnat etenkin kahden pelaajan alivoimalla toisessa erässä olivat pelin kannalta ratkaisevia.
Suomen joukkueessa on tapahtumassa samanlainen murros kuin miesten joukkueessa, jossa nuorilla pelaajilla ei ole enää häviön reppua selässään. Siinä missä -80-90-luvun pelaajille oli syötetty ajatus siitä, ettei suurmaita voida voittaa kuin ehkä vahingossa, eivät tämän päivän nuoret Holopaisen, Laitisen ja Viivi Vainikan tavoin enää tunnista tällaista ajatusmaailmaa.
Näille nuorille jokainen vastustaja on voitettavissa, ja nyt siihen on uskonut koko joukkue kisojen alusta asti - vaikka moni katsomossa on sitä saattanut epäilläkin.
Naisleijonat onnistui siinä suurimmassa haasteessa, joka sillä oli tässä turnauksessa: saavuttamaan finaalipaikan villisti kannustaneen kotiyleisönsä edessä. Paine oli huima, sillä joukkueelle kelpasi vain ja ainoastaan historiallinen finaalipaikka. Nyt sillä on kaikkien aikojen mahdollisuus vain nauttia loppuottelussa pelaamisesta.
Sen sijaan Kanadalle putoaminen MM-loppuottelusta oli kaikkien aikojen katastrofi, sillä maa on ollut arvokisoissa aina loppuottelussa mukana. Tätä fiaskoa jääkiekon synnyinmaassa pohditaan varmasti pitkään ja hartaasti.
Lue myös: