Tutusta Megan Rapinoesta ei ollut nähtävissä juuri mitään, kun maailman parhaat naisjalkapalloilijat kokoontuivat Rio de Janeiroon kesän 2016 tärkeimpään turnaukseen.
Rapinoe oli mukana vastoin odotuksia - ja vastoin monen toiveita. Takana oli vaikea loukkaantuminen, joka oli asettanut olympialaiset vaakalaudalle. Rapinoe kuitenkin taisteli takaisin pelikuntoon.
Siitä huolimatta hänen valintaansa Yhdysvaltojen kisajoukkueeseen kritisoitiin. Keskenkuntoinen veteraani veisi jonkun terveen tai nuoremman pelaajan paikan.
Kriitikoiden epäilyt osoittautuivat todeksi, kun turnauksesta tuli Rapinoelle henkilökohtaisella tasolla floppi. Hän ei ollut läheskään parhaimmillaan.
Hän pelasi turnauksessa vain kahdessa ottelussa. Pudotuspelivaiheen kamppailussa hän tuli kentälle vaihdosta, mutta joutui jättämään pelin kesken. Se maksoi joukkueelle kaksi vaihtoa.
Vain muutama kuukausi pettymyksen jälkeen sama nainen oli vielä suuremman kohun keskellä. Rapinoe nousi uudelleen otsikoihin polvistumalla Yhdysvaltojen kansallislaulun aikana. Hän osallistui amerikkalaisen jalkapallon supertähti Colin Kaepernickin käynnistämään poliisiväkivaltaa vastustaneeseen kampanjaan.
– Voin nukkua yöni rauhassa tietäessäni, että yritin aidosti käydä todella tärkeää keskustelua. Lähestyin asiaa avoimin mielin ja yritin saada mahdollisimman monet mukaan, hän totesi The Guardianille.
Koetteleva vuosi oli kitkerä kokemus, jossa keskiössä oli kaikki paitsi Rapinoen ansiot jalkapalloilijana. Jos hänestä voidaan kuitenkin eritellä kaksi takuuvarmaa asiaa, niin hän ei varmasti antautuisi paineen alla, eikä varmasti pysyisi vaiti.
Naisfutiksen maailmantähti
Heinäkuussa 34 vuotta täyttävä Rapinoe on takuulla uransa ehtoopuolella. Jos pelit päättyisivät jo tänään, hän voisi silti olla tyytyväinen siihen, mitä on saavuttanut.
Yhdysvaltojen maajoukkueen tukipilari on myös yksi maailman parhaista pelaajista. Maailmanmestari vuodelta 2015, olympiakultamitalisti vuodelta 2012.
Hän on hyökkäyssuunnan taituri, joka on itse viimeistellyt valtavan määrän maaleja. Sitäkin arvokkaampi hän on kuitenkin ollut pelinrakentajana. Rapinoe on toiminut muiden muassa maalitykki Alex Morganille tärkeänä tutkaparina.
Vapaapotkut ja kulmapotkut ovat Rapinoen erikoisalaa. Keskitykset löytävät yleensä omat ratkaisijat vastustajan kannalta kohtalokkain seurauksin. Lontoon olympialaisissa hän jopa teki maalin suoraan kulmapotkusta.
Nuorempana niin jalkapallossa ja koripallossa kuin yleisurheilussakin kilpaillut Rapinoe on toinen kuuden lapsen perheen kaksostytöistä. Kalifornialaistyttö eteni Portlandin yliopiston kautta ammattilaiseksi ja on kulkenut Australian sekä Ranskan kautta takaisin Yhdysvaltojen länsirannikolle. Vuodesta 2013 hän on edustanut Seattle Reignia, naisten liigan heittopussia, joka pystyi tähtipelaajansa avulla vihdoin kamppailemaan voitoista.
Juuri Seattlen paidassa Rapinoe protestoi näkyvästi kansallislaulun soidessa syksyllä 2016 - ja toisti temppunsa vain vähän myöhemmin maajoukkueen paidassa.
Tempaus kirvoitti lisää kritiikkiä keskellä Yhdysvaltojen kiristynyttä poliittista ja yhteiskunnallista ilmapiiriä.
Kohu nousi niin suureksi, että Yhdysvaltojen jalkapalloliitto päätyi lopulta erikseen käskemään pelaajiaan kunnioittamaan kansallislaulua seisten. Liitto uhkasi myös määrittelemättömillä rangaistuksilla.
Nimiä ei mainittu, mutta kaikki kyllä tiesivät, kenelle kehoitus todella oli suunnattu.
Rapinoe oli jo ansainnut maineen eräänlaisena häirikkönä, joka ei suostu nielemään havaitsemiaan epäkohtia mukisematta.
– Jos urheilijoita vaaditaan toimimaan roolimalleina, ei voida suuttua sitten, kun he tekevät niin. Ei voida suuttua, kun urheilijat puhuvat omasta mielestään oikean asian puolesta, Rapinoe tuskaili LA Timesin haastattelussa.
Periaatekysymykset
Vuonna 2016 pieni joukko Yhdysvaltojen parhaita naispelaajia haastoi maansa lajiliiton julkisesti miettimään palkkioasioita uudelleen.
Rapinoe oli yksi pelaajista, jotka vaativat tasapäisempää palkkausta. Naisten mielestä maajoukkuepelaajien palkkiot olivat kohtuuttoman pieniä verrattuna miesten vastaaviin, vaikka naisten joukkue pelasi enemmän otteluita ja saavutti parempaa menestystä.
Silloin kanne sovittiin suljettujen ovien takana ja uusi työehtosopimus paransi palkkausta, päivärahoja ja liiton muuta taloudellista tukea, esimerkiksi raskauden aikana.
Nyt sama aihe on palannut otsikoihin, mutta taistelu ei ole enää pienen piirin puuhaa. Lähes 30 pelaajaa nosti maaliskuussa uuden kanteen kesän MM-turnauksen lähestyessä. Parempien ehtojen lisäksi toiveena on, että esimerkki kannustaisi ja tukisi myös muiden maiden naisurheilijoita.
Muistutuksena kuilusta viime kesän miesten mestari Ranska pokkasi voitostaan 38 miljoonan euron palkintorahat, kun taas tämän kesän naisten turnauksen voittajalle on tarjolla vain 4 miljoonaa euroa.
Rapinoelle aatteellisuus sopii kuin nenä päähän. Hän on ollut esillä lähes yhtä paljon aktivistina ja uranuurtajana kuin huippujalkapalloilijana.
Hän muodostaa Seattlen urheilun voimaduon kumppaninsa, koripalloilija Sue Birdin kanssa. Molemmat ovat olympiavoittajia. Bird on myös muun muassa kolminkertainen WNBA:n mestari ja nelinkertainen maailmanmestari.
Bird on yksi kaikkien aikojen koripalloilijoista. Hän on lajinsa tähti, aivan kuten Rapinoe. Harva huippu-urheilija uskaltautuu tulla kaapista uransa aikana. Kahden avoimesti homoseksuaalin tähden keskinäinen suhde on vielä poikkeuksellisempi asia.
Rapinoe itse oli kadottanut identiteettinsä teini-iässä ja tukeutui itsetutkiskelun pyörteissä urheiluun. Kaksossisko Rachael oli aina lähellä, rohkeampana ja sosiaalisempana tukipilarina.
Urheilu oli kuitenkin pelastus, uusi yhteisö johon nuori pystyi tukeutumaan.
– Julkisesti homoja urheilijoita ei ole vieläkään hirveästi. Moni tuntee olevansa eristyksissä. Minun kohdallani se eristäytyminen loppui kauan sitten, syynä olivat jalkapallosta löytämäni ystävät. He ymmärtävät minua, hän muisteli Players' Tribunelle.
Kaikki pihapeleihin panostettu aika näkyi, vaikka ympäröivä maailma ei ehkä vielä ollut oppinut arvostamaan lupaavia jalkapallotyttöjä. Naisten ja tyttöjen jalkapallo oli Rapinoen kasvaessa hyvin tuntematonta, tämän hetken ammattilaisliiga ja naisten MM-kisoihin liittyvä odotus olivat Yhdysvalloissa vielä kaukaisia tavoitteita.
– Äiti ei koskaan ohjannut meitä urheilun pariin. Molemmat vanhempamme tiesivät, että olimme hyviä, mutta en tiedä, tajusivatko he miten hyviä me oikeasti olimme. En tiedä, tajusimmeko mekään, Rapinoe jatkoi Players' Tribunessa.
Myöhemmin hän on puhunut paljon seksuaalivähemmistöjen oikeuksien puolesta. Hän on myös muun muassa kerännyt satoja tuhansia dollareita kotikaupungilleen tuhoisien tulipalojen jälkeen. Yhdessä Morganin kanssa hän oli ensimmäinen nainen, joka sitoutui espanjalaispelaaja Juan Matan perustamaan hankkeeseen, jossa jalkapalloväki lahjoittaa prosentin vuosiansioistaan hyväntekeväisyyteen.
Kun Fifan korruptioskandaali purkautui, Rapinoe ei salaillut omaa mielipidettään, vaan otti Twitter-sivullaan kantaa puheenjohtaja Sepp Blatterin aikakauden päättymiseen.
Tämän kesän MM-lopputurnauksessa taas Rapinoen kädenjälki näkyy esimerkiksi tuomaroinnissa. Hän oli yksi VAR-videotuomarijärjestelmän äänekkäimmistä puolestapuhujista ja vaati sen hyödyntämistä myös naisten kisoissa. Keväällä Fifa lopulta myös ilmoitti ottavansa järjestelmän käyttöön kesän otteluissa.
Sama nainen on ollut esillä monen asian puolesta, mutta keskeistä ei ole ollut päästä otsikoihin itse. Rapinoe on halunnut muistuttaa itseään ympäröimistä ongelmista, joihin esikuva-asemalla on mahdollista vaikuttaa.
– Olen onnekas, koska saan pelata yhdessä tunnetuimmista joukkueista ja puhua suurelle yleisölle. Olisin itsekäs, jos jättäisin sen hyödyntämättä. Minusta se ei tuntuisi oikealta, hän sanoi LA Timesille viime vuonna.
Kehittyminen jatkuu yhä
Kentälläkin Rapinoe on aina astunut esiin tärkeillä hetkillä. Hän oli tärkeimpiä pelaajia kaksissa edellisissäkin MM-kisoissa ja Yhdysvallat oli lopuottelussa molemmilla kerroilla. Ranskan MM-kisoissakin Yhdysvallat on ennakkosuosikki.
Vuonna 2011 hän pelasi kaikki kuusi ottelua tehden yhden maalin ja syöttäen kolme. Neljä vuotta sitten hän ratkaisi avausottelun Australiaa vastaan kahdella maalillaan ja oli lopuksi mukana tähdistöjoukkueessa sekä ehdolla turnauksen parhaaksi pelaajaksi.
Kesään tultaessa Rapinoe oli Yhdysvaltojen naisten maajoukkueen viidenneksi eniten maaleja kautta aikain syöttänyt pelaaja. Kaikki naiset edellä ovat jo lopettaneet uransa vuosia sitten, mutta Rapinoen pelit jatkuvat yhä.
Viime vuosina vammat ovat kuitenkin kiistatta hidastaneet. Ne ovat pakottaneet Rapinoeta muuttumaan. Vuoden 2015 vaikea polvivamma oli kolmas vastaavanlainen loukkaantuminen, sillä hän oli rikkonut polvensa kahdesti jo yliopistossa. Jokainen kerta vaatii veronsa ja heikentää kestävyyttä jatkossa.
Kahden urheilijatähden kumppanuus on kuitenkin auttanut Rapinoeta myös tällä saralla. Birdin opissa hän on pystynyt kehittämään oheisharjoitteluaan sekä erityisesti ravintopuolta.
Eikä olisi väärin sanoa, että Rapinoe on pelannut vaikean loukkaantumisen jälkeen vielä jopa uransa parasta jalkapalloa. Pelkästään viime vuoden aikana hän syötti maaotteluissa 12 maalia.
– Pelaan nyt ylempänä ja puolustusvelvoitteeni ovat vähentyneet. Sen myötä pystyn pelaamaan lähempänä vastustajan maalia ja mitä lähempänä olen, sitä vaarallisempi pystyn olemaan. Pystyn tuomaan muita mukaan hyökkäyksiin ja aiheuttamaan puolustukselle ongelmia, hän sanoi Fifan haastattelussa viime vuonna.
Tavoitteena olisi pelata MM-kisoissa vielä neljän vuoden päästäkin, 37-vuotiaana, mutta sitä ennen päämääränä on maailmanmestaruuden onnistunut puolustaminen.
Rapinoelle henkilökohtaisesti tärkeä toive on myös, että seuraavien kisojen aikaan naisten jalkapallo olisi ottanut vähintään samanlaisia harppauksia kuin viime vuosien mittaan.
Hänen tapauksessaan haaveet ulottuvat silti kauas jalkapallokenttien ulkopuolelle.
– Haluan tulla muistetuksi pelaajana, joka taisteli oikeuden ja tärkeiden asioiden puolesta jättääkseen sekä naisten jalkapallon että maailman parempaan tilaan kuin aiemmin, hän sanoi Fifan sivujen haastattelussa.
Lue lisää:
Kuuntele suorana: MM360 – Yle Puheella kuusi tuntia suoraa lähetystä MM-futiksesta
Tiesitkö, että jalkapallon säännöt muuttuivat? Tuoreet viilaukset näkyvät jo naisten MM-kisoissa