Neljä maalia uran kahdessa ensimmäisessä Valioliiga-ottelussa laittoivat pyörät pyörimään Suomen lisäksi myös Brittein saarilla. Englantilainen jalkapallotoimittaja Michael Bailey on viettänyt kolme päivää Suomessa maailmanlaajuisen ilmiön parissa. Ilmiön nimi on Teemu Pukki.
Vuosia Norwichin paikallislehdissä työskennellyt ja läpi elämänsä joukkuetta seurannut Bailey ehti matkallaan tutustua muun muassa Pukin kotikaupunkiin Kotkaan ja kasvattajaseura KTP:hen. Pukista on kirjoitettu viimeisen vuoden aikana lähes kaikki mahdollinen, mutta nykyään The Athletic -sivustolle kirjoittava Bailey teki Kotkassa yllättävän havainnon.
– Monet asiat tuntuvat nyt selviltä. Ymmärsin Kotkassa, miksi Teemu tuntee olonsa niin kotoisaksi Norwichissa. Kaupungit eivät itse asiassa ole niin erilaisia ympäristön, ihmisten ja tunnelman kannalta. Ihmiset ovat tehneet selväksi, kuinka tärkeää Teemun on olla onnellinen, jotta hän voi pelata parasta jalkapalloaan, Bailey kertoo Yle Urheilulle.
Kesällä naimisiin Kirsikka-puolisonsa kanssa mennyt Pukki johtaa kahden kierroksen jälkeen Valioliigan maalipörssiä neljällä osumalla. Manchester Cityn Raheem Sterling on yltänyt samaan maalimäärään ja jakaa kärkipaikkaa. Bailey vakuuttui Pukin kyvyistä jo vuosi sitten Mestaruussarjan alkukaudella, kun Pukki oli vasta matkalla nykyiseen suosioonsa.
– Kahden kuukauden jälkeen tunsin, että hän on liian hyvä pelaaja Mestaruussarjaan. Mielestäni hän todisti sen. Jalkapalloilijana hän on nyt juuri oikealla tasolla kansainvälisesti, Bailey kertoo.
Lehtien kansia koristaviin Pukin kasvoihin ei voi juuri nyt olla Suomessa törmäämättä, ja sen on laittanut merkille myös Bailey.
– Tuntuu siltä, että kaikki haluavat Teemun menestyvän. Se on mielestäni vaikuttavaa.
Iso hetki heti avausottelussa
Elokuun yhdeksäs oli Norwichissa kauan odotettu päivä. Paluuottelu Englannin Valioliigaan oli koko sarjan kauden avausottelu ja vieläpä hallitsevan Mestarien liigan voittajan Liverpoolin kotikentällä Anfield Roadilla.
Työpäivä oli myös Baileylle tavallisesta poikkeava: hän hyppäsi kannattajien bussiin lähes 800 kilometrin edestakaiselle matkalle. Bussissa matkustaneet kannattajat ehtivät vieraspäätyyn juuri ennen aloituspotkua. Sitten alkoi Liverpoolin näytös: taululla oli puoliajalla Norwichin kannalta rumat lukemat 4–0.
– Hengitimme kaikki syvään katsomossa. Sillä hetkellä tuntui, että peli olisi voinut päättyä 8–0. Liverpool oli niin armoton. Toiselta puoliajalta lähtien tuntui siltä, että Norwichin kausi lähti liikkeelle. Pelaajilla oli toisella puoliajalla paljon enemmän itseluottamusta, Bailey muisteli.
Itseluottamusta oli varsinkin Teemu Pukilla, joka viimeisteli Norwichin ainokaisen tunnin pelin jälkeen. Bailey kuvaa Pukin maalia ratkaisevaksi hetkeksi.
– Hänellä oli yksi selvä paikka, jonka hän käytti. Se oli iso hetki. En usko, että hän olisi tehnyt hattutemppuaan ilman maalia Liverpoolia vastaan.
"En tiedä, voiko enää puhua vireestä"
Niin, se hattutemppu. Teemu Pukin nimi on koko jalkapallomaailman huulilla viimeistään viime viikonlopun jälkeen, kun suomalainen latoi kolme osumaa Newcastlen verkkoon Norwichin kauden ensimmäisessä kotiottelussa. Pukki teki viime kaudella Mestaruussarjassa 29 maalia, mutta ei yhtään hattutemppua.
Pukin nappipeli siivitti Norwichin 3–1-voittoon. Liverpoolin antaman selkäsaunan jälkeen kotivoitto tuli äärimmäisen tärkeään paikkaan.
– Newcastle oli hyvä testi, sillä Norwichin on mahdollista sijoittua heidän edelleen sarjataulukossa. Norwich dominoi peliä, oli erinomainen ja antoi kaikille toivoa, Bailey tuumii.
– He ovat nyt näyttäneet, kuinka haluavat pelata. Pelitapa on edelleen hyökkäävä, eivätkä he pelkää pelata niin.
Pukin nykyvireestä on käytetty viikon aikana kaikki mahdolliset ylisanat paitsi kotimaassa niin myös ympäri maailman.
– En tiedä, voiko hänen kohdallaan enää puhua vireestä. Hän on tehnyt tätä eri tasoilla jo vuosia! Norwich on hänelle täydellinen paikka. Olen viettänyt Suomessa kolme päivää ja oppinut, että täälläkin kaikki ajattelevat samalla tavalla.
Bayern Münchenin kaatajat
Pukin suosiosta puhuttaessa on syytä selvittää tarkemmin, minkälainen seura Norwich City oikein on. Itä-Englannissa sijaitsevassa Norwichin kaupungissa asuu noin 150 000 ja metropolialueella 375 000 ihmistä, mutta seuran suosio ulottuu koko Norfolkin maakuntaan. Norwich on lähes miljoonan asukkaan maakunnan ainoa urheilun ammattilaisseura.
Bailey korostaa, että kaikki Norfolkin asukkaat puhuvat Norwichista. Myös ihmiset, jotka eivät ole kiinnostuneet jalkapallosta, ovat tietoisia seuran tilanteesta. Paikallislehtien takasivut käsittelevät vain ja ainoastaan Norwich Cityn asioita joka päivä.
– Seura merkitsee niin monelle ihmiselle niin paljon, se on aitoa intohimoa. Norfolkin ihmiset eivät ole kaikista äänekkäimpiä, mutta he ovat syvästi ylpeitä ja intohimoisia siitä, kuinka he seuraavat ja rakastavat Norwichia, Bailey kertoo.
Norwich ei ole koskaan voittanut Englannin mestaruutta. Harva muistaa, kuinka lähellä se oli kaikkien aikojen ensimmäisellä Valioliigan kaudella 1992–1993.
– Heillä oli kahdeksan pisteen johto jouluna, heidän olisi pitänyt voittaa mestaruus, mutta he sössivät sen! Se oli minulle lapsena iso hetki, Bailey muistelee.
Manchester United voitti mestaruuden ja Norwich jäi Aston Villan taakse kolmanneksi. Sijoitus takasi seuralle historiallisen ensimmäisen paikan silloisessa Uefa Cupissa. Norwich löi jalkapalloväen ällikällä ja pudotti toisella kierroksella itsensä Bayern Münchenin. Seuraavalla kierroksella Inter Milan oli niukasti vahvempi, mutta tähän mennessä Norwichin ainoaa seikkailua Euroopan kentillä kelpaa muistella vielä tänä päivänäkin.
Lähihistorian synkin yksittäinen hetki Norwichissa ajoittuu elokuuhun 2009. Seura oli valahtanut Englannin kolmannelle sarjatasolle ensimmäistä kertaa 23 vuoteen ja hävisi kauden avausottelunsa kotikentällä Colchesterille peräti 1–7. Kaksi vuotta ja kaksi sarjanousua myöhemmin Norwich oli kuitenkin takaisin Valioliigassa.
Suurta ylpeyttä
Takaisin nykypäivään. Norwichin vaiherikas historia on täynnä ylä- ja alamäkiä, mutta juuri nyt ylämäki on tavallista jyrkempi. Mestaruussarjan voitto ja nousu Valioliigaan tulivat viime kaudella räiskyvällä hyökkäyspelillä, joka teki kannattajat ylpeiksi.
– Minun täytyy sanoa, että viime kautta on kokonaisuudessaan vaikea lyödä. Kaikki olivat todella ylpeitä, ja joukkue oli täynnä pidettyjä pelaajia Pukki ja päävalmentaja Daniel Farke mukaan lukien, Bailey sanoo.
Bailey kertoo, että Norwichilla on Englannissa maine joukkueena, joka nojaa hyökkäävään pelitapaan. Kannattajille hyökkäävällä pelillä todella on merkitystä. Bailey mainitsee kuvaavan esimerkin kaudelta 2012–2013, jolloin Norwich pelasi Valioliigassa 10 ottelua ilman tappiota Chris Hughtonin alaisuudessa.
– En usko, että kovinkaan monet fanit olivat iloisia. Totta kai tulokset olivat hyviä, mutta kukaan ei nauttinut peleistä. On hienoa nähdä, että Farke on palauttanut Norwichin maineen hyökkäävänä joukkueena, Bailey toteaa.
– Uskon, että fanit antavat joitakin tappioita anteeksi, jos joukkue pelaa hyökkäävää jalkapalloa pitkällä aikavälillä. Siksi viime kausi oli niin nautinnollinen.
Ylpeys on sana, joka toistuu Baileyn sanomana usein keskustelutuokion aikana. Tuorein ylpeyden aihe norfolkilaisille on seuran toimintatapa rahan hallitsemassa Valioliigassa. Norwichin pelaajabudjetti ei kuulunut sarjan suurempiin Mestaruussarjassa, ja Valioliigassa se on yksi selvästi pienimmistä. Teemu Pukin kaltaiset hankinnat ovat seuralle elinehto.
– Kannattajat voivat olla todella ylpeitä tavasta, jolla tähän pisteeseen on viimeisten vuosien aikana päästy. Menestystä ei ole luotu rahalla, vaan ihmisillä ja taidoilla. Euroopassa puhutaan paljon Valioliigan rahasta, mutta katsokaa Norwichia. Kyse ei ole pelkästään rahasta.
Norwichin menestystä ei ole luotu rahalla, vaan ihmisillä ja taidoilla.
Michael Bailey
"Teemu on selvästi ykkönen"
Kenties suurin ylpeys Norwichissa liittyy tällä hetkellä kuitenkin ilmiömäisessä maalivireessä olevaan Teemu Pukkiin. Bailey ei lähde arvailemaan Pukin maalimääriä Valioliigassa, mutta suomalaisen suosiota Norwichissa hän osaa valottaa kenties paremmin kuin kukaan muu.
– Joukkueessa on monia pelaajia, joita ihmiset Norwichissa rakastavat, mutta Teemu on selvästi ykkönen. Seura ja fanit tietävät kuinka tärkeä hän on joukkueelle. Hänellä on oma laulunsa eikä häntä rakasteta pelkästään maalien, vaan myös työnteon vuoksi, Bailey sanoo.
Pukin pyyteettömästä työnteosta nähtiin lauantain Newcastle-ottelussa erinomainen esimerkki, joka sai Baileynkin haukkomaan henkeään. Pukki katkaisi Newcastlen vastahyökkäyksen lähes alimpana pelaajana pitkän juoksun päätteeksi.
– Olin pressikatsomossa ja mietin, että mitä ihmettä hän tuolla tekee! Sitten hän juoksi samaa vauhtia takaisin hyökkäyspäähän.
Baileyn matka jatkuu juttutuokion jälkeen Helsingistä takaisin kotiin, jossa Norwich kohtaa kotikentällään Carrow Roadilla lauantaina Chelsean. Ennakkosuosikista ei ole epäselvyyttä, vaikka Chelsea onkin kesällä heikentynyt ja alkukauden tulokset ovat jättäneet toivomisen varaa. Norwichissa ennakkoasetelmat tuskin hetkauttavat ketään.
Tulee lauantai-iltapäivästä Pukkiparty tai ei, ylpeys omaa seuraa ja sen pelaajia kohtaan pysyy Norfolkissa vahvana. Kuten on aina ennenkin pysynyt, sarjatasosta riippumatta.
Lue myös:
Valioliigan ex-huippupelaaja varmana: Teemu Pukki tekee 20-25 maalia