Tällä hetkellä Yhdysvaltojen koripallomaajoukkueen suurin tähti on sen päävalmentaja. Gregg Popovich, 70, on voittanut San Antonio Spursin kanssa viisi NBA:n mestaruutta. Viidellä sormuksella pääsee harvalukuiseen legendojen joukkoon. Vain Phil Jackson ja Red Auerbach ovat voittaneet enemmän.
Popovich aloittaa syksyllä 24. kautensa Spursin päävalmentajana. Viime vuonna hänet valittiin lisäksi jatkamaan Mike Krzyzewskin työtä Yhdysvaltojen maajoukkueen luotsina. Krzyzewski on historian menestyksekkäin maajoukkuevalmentaja Yhdysvalloissa. Hänen alaisuudessaan maa voitti kolme olympiakultaa ja kaksi maailmanmestaruutta. Krzyzewskin saldo 12 vuoden aikana oli 75 voittoa ja yksi tappio.
Saappaat ovat suuret, mutta niin on täyttäjänsäkin. Koripallomaailmassa Popovich on isompi nimi kuin edeltäjänsä, päätyönään Duke-yliopiston joukkuetta valmentava ”Coach K”. San Antoniota pidetään yhtenä urheilumaailman parhaista organisaatioista, jonka menestys on suurelta osin henkilöitynyt joukkueen päävalmentajaan. Popovich tunnetaan Yhdysvalloissa paitsi loistavana valmentajana, myös älykkäänä humanistina, joka nauttii historian opiskelusta, venäjänkielisistä klassikkoromaaneista ja laadukkaista viineistä. Hän ottaa mielellään kantaa yhteiskunnallisiin asioihin ja puolustaa puheissaan vähemmistöjen asemaa.
Presidentti Donald Trump on ollut Popovichin tulilinjalla useaan otteeseen. Valmentaja on tukenut Colin Kaepernickia, amerikkalaista jalkapalloilijaa, joka ei ole päässyt pelaamaan sen jälkeen, kun hän osoitti mieltään Yhdysvaltojen kansallislaulun soidessa.
– Emme voi kuroa kahtia jakautunutta maatamme umpeen. Mutta voimme antaa hienon esimerkin siitä, miten ihmiset voivat saavuttaa yhteisen tavoitteen, Popovich kommentoi maajoukkueen ja politiikan yhteyttä San Antonio Express-Newsille.
Popovichin julkisen persoonan hyväsydämisellä humanistilla on kääntöpuoli – medialle kiukutteleva kärttyinen ukko, joka vihaa haastatteluja. Popovich on 2010-luvulla tullut tunnetuksi kentänlaitahaastatteluistaan, joissa hän töksäyttää yksisanaisen vastauksen tai kritisoi kysymystä. Maajoukkueen valmentajana ensimmäinen hermostuminen nähtiin jo MM-kisoihin valmistavalla leirillä.
– Miten määrittelisit sanan erinomainen maajoukkueen kontekstissa? eräs toimittaja kysyi.
– Onko jollain muulla toimittajalla kysymystä, jossa on jotain järkeä? Popovich vastasi.
Helsingin Sanomien toimittaja Saska Saarikoski kuuluu harvinaiseen joukkoon. Kun Lauri Markkanen pelasi ensimmäistä kertaa San Antoniota vastaan vuonna 2017, Saarikoski sai Popovichilta asiallisen vastauksen.
– Hän on ihmeellinen pelaaja. Hän on aggressiivinen, hän on fiksu. Hän osaa heittää. Hänestä tulee parempi ja parempi, kun hän oppii asioista lisää, Popovich kehui Markkasta HS:lle.
Popovich on myöntänyt kotimaansa medioille, että hänen kettuilunsa toimittajille on vain show'ta, josta hän itse nauttii. Jos joku alkaa pitää häntä kenkkuna tyyppinä, Popovich vain kohauttaa olkiaan.
– Minua ei pätkääkään kiinnosta, mitä muut ajattelevat, oli kyse kehuista tai idiootiksi kutsumisesta. En ole koskaan lukenut artikkelia yhdestäkään mestaruudestamme. Elämässä on tärkeämpiäkin asioita, kuten se, millaista viiniä tilaan illallisella, Popovich sanoi ESPN:lle.
Vaikka muiden mielipiteet eivät liikuta valmentajalegendaa, on hänen lähipiirinsä paljastanut ESPN:lle, että maajoukkueen johtaminen on Popovichille iso juttu. Team USA on nimittäin antanut hänelle pakit kahdesti aiemmin. Vuonna 1972 ilmavoimien akatemian joukkueessa pelannut Popovich pudotettiin viimeisten joukossa koripallon olympiajoukkueesta. Vuonna 2005 hän oli ehdolla maajoukkueen päävalmentajan tehtävään, mutta pesti meni Krzyzewskille. Maajoukkueen apuvalmentajana Popovich on ollut, mutta huonoin tuloksin. Vuoden 2002 MM-kisoissa Yhdysvallat oli kuudes ja vuoden 2004 olympialaisissa se jäi pronssille.
Kun mahdollisuus nousta päävalmentajaksi tuli, Popovich ei pettymyksistä huolimatta kauaa empinyt.
– Kyse on kotimaasta. Kotimaan kutsuessa vastataan kyllä. Otetaan itseä niskasta kiinni ja yritetään ympäröidä itsensä mahdollisimman älykkäillä ihmisillä, Popovich sanoi ESPN:lle.
Pelaajien arvostama mentori
Mikä tekee Popovichista niin arvostetun valmentajan?
Voittaminen. Muuntautumiskyky. Suunnannäyttäminen. Innovatiivisuus. Rehellisyys. Suoruus. Rohkeus. Luovuus. Ja voittaminen.
Popovichin joukkueissa pelisysteemi on yksilöitä tärkeämpi niin San Antoniossa kuin Shanghaissa, jossa Yhdysvallat pelaa MM-kisojen alkulohkonsa. Kun San Antonio Spurs oli kaikkein parhaimmillaan mestaruuskeväänä 2014, joukkueen peli perustui suurta esteettistä mielihyvää tuottavaan pallon liikeeseen. Spurs ei ottanut huonoja heittoja, vaan etsi syöttelemällä vielä parempaa heittopaikkaa. Kolmen pisteen kaaren takaa heitettiin usein ja tarkasti. Nelospaikan Tim Duncanin johtamassa joukkueessa ei ollut isoja egoja, vaan omaa työtään mahdollisimman hyvin hoitavia, oikein roolitettuja pelaajia. Omat tilastot ja isot peliminuutit uhrattiin yhteisen hyvän eteen, Duncan etunenässä.
Popovichin mukaan samanlaista peliä on luvassa maajoukkueessakin, osittain pakon sanelemana. Kansainvälisen koripalloliiton Fiban säännöissä ei ole puolustajan kolmen sekunnin rikettä, mikä mahdollistaa korin alustan tukkimisen tehokkaammin kuin NBA:ssa, jossa sääntöä noudatetaan. Yhdysvallat nojaa MM-kisoissa paljon kaukoheittoihin.
– Tarvitsemme pelaajia, jotka ovat sitoutuneita puolustamaan sekä halukkaita liikuttamaan palloa ja juoksemaan hyökkäyspäässä, Popovich sanoi Washington Postille.
– Popovichin tunnusluku on 0,5. Meillä pelaajilla on puoli sekuntia aikaa heittää, syöttää tai kuljettaa. Opittavaa riittää, sentteri Myles Turner sanoi ESPN:lle.
San Antonio on jäänyt Popovichin aikana vain kerran pudotuspelien ulkopuolelle. Se tapahtui päävalmentajan ensimmäisellä kaudella. Syynä jatkuvaan menestymiseen on ollut Popovichin samanaikainen kyky vaalia jatkuvuutta ja toisaalta uudistua. Pysyvyyttä edusti Duncan, joka oli joukkueen tähti lähes kahden vuosikymmenen ajan kausina 1997–2016.
Muutosta kuvasti kansainvälisyys. Popovich oli ensimmäisiä valmentajia, jotka varasivat rohkeasti ulkomaalaisia pelaajia aikana, jolloin heitä pidettiin vielä liian pehmoisina NBA:han. Siten argentiinalainen Manu Ginobili ja ranskalainen Tony Parker päätyivät Texasiin.
Popovich on etsinyt kilpailuetua myös muista sukupuolista. Vuonna 2014 Popovich palkkasi apuvalmentajakseen Becky Hammonin. Hammonista tuli NBA:n historian ensimmäinen naisvalmentaja. Myös pelillisesti Popovich on osoittanut joustavuutta vuosien varrella. Valmentaja on liikkunut kahden tornin (David Robinson ja Duncan) korinaluspelistä eurooppalaiseen kaukoheittokoripalloon. Viime kausina Popovich on yrittänyt hakea voittavaa taktiikkaa jälleen kolmoskaaren sisäpuolelta.
Popovichin aikakautta San Antoniossa leimaa vaativuus. Jos pelaaja ei ole sitoutunut joukkuepeliin, hänet on kaupattu kylmähermoisesti. Toisaalta pelaajat, jotka ovat loistaneet omassa roolissaan Spursissa, ovat näyttäneet surkimuksilta muissa joukkueissa.
Popovichin pesästä lentäneiden apuvalmentajien suhteen tilanne on ollut toinen. Useista heistä, kuten Milwaukee Bucksin Mike Budenholzerista tai Markkasen Bulls-valmentaja Jim Boylenista, on tullut NBA:ssa päävalmentajia tai GM:iä. Myös monesta Popovichin entisestä pelaajasta on tullut valmentaja. Esimerkiksi Steve Kerr on voittanut Golden Staten peräsimessä kolme mestaruutta. Kerr on Popovichin apuvalmentajana MM-kisoissa. Kerr jakaa Popovichin liberaalin arvomaailman ja puhuu politiikasta usein, lujaa ja julkisesti.
Koripallo pelinä on vain osa Popovichin valmentajuutta. Popovichin joukkueet heijastavat myös hänen sosiaalisia ideoitaan. Spursissa on aina keskitytty perhemäisen tunnelman luomiseen, jossa myös pelaajien ja valmennushenkilökunnan puolisot ja lapset kuuluvat osaksi joukkueen yhteisöä. Joukkueen pelien jälkeisistä illallisista on tullut kuuluisia. Samaa kulttuuria Popovich on ajanut Yhdysvaltojen maajoukkueeseen elokuun ensileirityksestä lähtien. Ideana on, että kun valmennettavan tuntee kentän ulkopuolella ihmisenä, valmentaminenkin muuttuu helpommaksi ja paremmaksi.
– Olemme käyneet maajoukkueen kanssa illallisilla. Puhelimet on kielletty, joten ihmiset oikeasti keskustelevat keskenenään, kyselevät toisistaan ja oppivat, millaisissa ympäristöissä joukkuekaverit ovat kasvaneet, Popovich sanoi maajoukkueen verkkosivuilla.
Hänestä pelaajat tavoittelevat maajoukkueessa jotain korkeampaa, kuin mihin NBA:ssa on mahdollisuus. Pelaajat luovat jotain uutta, uuden joukkueen tai symbolisen maan. Ongelmana on käytettävissä olevan ajan vähyys.
– Pelaajieni täytyy löytää veljeys, joka vastustajillamme on jo valmiiksi, koska he ovat pelanneet yhdessä vuosia. Meidän täytyy säihkyä samaa toveruutta, vastuuta ja rakkautta toisiamme kohtaan, Popovich kertoi.
Nykyiselle pelaajasukupolvelle Popovich on sitä, mitä Phil Jackson oli edellisen vuosikymmenen pelaajille: NBA:n arvostetuin ja menestynein valmentaja.
– Hän on kaikkien aikojen lempivalmentajani. Nuorempana olin korisaddikti ja katsoin paljon Spursin pelejä. Popovich on voittanut jokaisella tasolla, jolla hän on valmentanut, MM-joukkueen laitahyökkääjä Kyle Kuzma sanoi NBA.comille.
– ”Popin” läheisyydessä oleminen ja häneltä oppiminen on mahtavaa.
Tähdet loistavat poissaolollaan
Popovich on joukkueensa tunnetuin hahmo myös siitä syystä, että Yhdysvallat lähtee MM-kisoihin nimettömimmällä ryhmällä vuosikymmeniin. Tähtipelaajat kieltäytyivät joukkueen koonneen Jerry Colangelon kutsusta. Muiden muassa Los Angeles Lakersin Anthony Davis, Houstonin James Harden ja Eric Gordon, Clevelandin Kevin Love, Portlandin Damian Lillard ja C.J. McCollum, Detroitin Andre Drummond, Philadelphian Tobias Harris sekä Denverin Paul Millsap sanoivat ei. Kyle Lowry ei toipunut ajoissa pelikuntoon.
Yksi syy kieltäytymisille on, ettei MM-kisoilla ole Pohjois-Amerikassa läheskään samaa hohtoa kuin olympialaisilla. MM-kisat eivät kiinnostaneet siitäkään huolimatta, että ne järjestetään Kiinassa, jossa pelaajien on mahdollista kasvattaa brändiarvoaan.
Toinen syy on terveys. Nykypelaajat haluavat välttää loukkaantumisia ja arvostavat lepoa aiempaa enemmän. Koripallon ammattilaisilla on muistissa Isaiah Thomasin ja DeMarcus Counsinsin esimerkit lähivuosilta. Yksi katkennut nivelside sopimuksen loppuhetkillä voi viedä tulevaisuuden palkkapussista kymmeniä miljoonia.
– En ole lainkaan huolissani poisjäänneistä. Ihmisillä on oma elämänsä. Pelaajilla, jotka kutsuttiin, mutta eivät tulleet, on omat syynsä. On loukkaantumisia tai henkilökohtaisia asioita. Me ymmärrämme heitä, Popovich sanoi toimittajille Las Vegasissa maajoukkueen harjoitusleirillä elokuun alussa.
Fakta on, ettei Krzyzewskin MM-kultamitalistien joukossakaan juuri ollut valmiita supertähtiä. Kun Suomi kohtasi Yhdysvallat Bilbaossa vuonna 2014, James Hardenin ja Steph Curryn MVP-kaudet olivat vasta tulossa. Vuonna 2010 tilanne oli sama Kevin Durantin, Derrick Rosen ja Russel Westbrookin suhteen.
Popovichilla on käytössään vain yksi All-NBA-tähdistöjoukkueeseen viime kauden jälkeen valittu pelaaja, takamies Kemba Walker. Walker pelasi viime kaudella myös All Stars -tähdistöottelussa, jossa nykyistä maajoukkuetta edusti hänen lisäkseen Khris Middleton. Tulevaisuuden supertähtiä voidaan odottaa Donovan Mitchellistä ja Jayson Tatumista.
Vertailun vuoksi: Lauri Markkanenmahtuisi Yhdysvaltojen avausviisikkoon. Vertaus tosin kertoo enemmän jyväskyläläisen kyvyistä kuin Popovichin joukkueen huonoudesta. Sillä fakta on myös se, että vaikka Jaylen Brown, Kyle Kuzma ja kumppanit eivät sano mitään satunnaiselle korisseuraajalle, he olisivat arvokkaimpia pelaajia missä tahansa muussa sarjassa maailmassa kuin NBA:ssa. Vaikka Yhdysvalloissa maan MM-kisaryhmästä puhutaan jo modernin ajan huonoimpana koriksen mahtivaltion maajoukkueena, Popovichin vuoksi se on silti suurin mestarisuosikki.
Tokion olympialaisissa ensi kesänä Popovichille kasataan jälleen varmasti unelmajoukkue – Dream Team. Valmentajalegendan eläkepäivien oletetaan koittavan olympialaisten jälkeen. Seuraava vuosi osoittaa, astuuko Popovich koripallon Hall of Fameen maailmanmestarina ja olympiavoittajana. Kävi miten kävi, viisinkertaiselle NBA-mestarille on jo paikka varattuna kunniagalleriasta.
Lue myös: