Suomen miesten lentopallomaajoukkue on ollut viime keväästä asti käymistilassa. Joukkueen pitkäaikainen päävalmentaja Tuomas Sammelvuo sai tarjouksen, josta ei voinut kieltäytyä, ja siirtyi Venäjän maajoukkueen peräsimeen.
Suomi sai johtajakseen brittiläisen Joel Banksin, jonka tehtävänä oli muodostaa voittava kokoonpano Kultaisessa liigassa, johdattaa joukkonsa sitten olympiakarsintoihin ja myöhemmin EM-kisoihin.
Banks halusi nähdä Kultaisessa liigassa, millaista materiaalia hänellä on kovimman kärjen takana ja peluutti liigassa varsin nuorta ryhmää. Tuloksena oli kuusi ottelua, kuusi tappiota ja putoaminen sarjaporrasta alemmaksi.
Olympiakarsintaan Suomi sai melkein kaikki parhaat pelaajat mukaan, ja sillä oli etukäteen arvioituna kaikkien aikojen mahdollisuudet päästä Tokion olympialaisiin. Kolmesta ottelusta tuloksena oli kolme tappiota ja viimeiseksi oljenkorreksi jää nyt tammikuun monta astetta kovemmat Euroopan karsinnat.
Suomi sai tappioputkensa säpäleiksi vasta 15. ottelussaan, kun se kukisti Viron 3–2. Tosin ottelu ei ollut virallinen maaottelu, eikä niissä Banksin johdolla ole vielä voittoa tullut.
Lähtökohdat syyskuun 12. päivä alkaviin EM-kisoihin eivät siis ole kovinkaan kaksiset, mutta pelaajat eivät suostu painamaan paniikkinappulaa. Joukkueen kokeneisiin keskipelaajiin kuuluvan Tommi Siirilän mukaan joukkueella on nyt kasvojen pesun paikka, mutta tulos on pelaajista kiinni. Ongelmat ovat hänen mielestään olleet niin pelillisiä kuin psyykkisiäkin.
– Sanoisin, että ongelmaa on joka puolella. Tuntuu, että liikaa on muuttunut liian nopeasti. Me emme ole vielä löytäneet identiteettiämme, Siirilä sanoi suoraan Yle Urheilun haastattelussa.
– Turha sitä on kierrellä, että meillä on välillä ollut hankalia päiviä. Muutos ei ole aina pahasta. Me olemme nyt siitä tilanteessa, että meidän pitää löytää pelimme ja uskoa, että sen jälkeen tulee tuloksia.
Tappioita ei jäädä miettimään
Yleispelaaja Niko Suihkonen nousi vuosi sitten Bulgarian ja Italian MM-kisoissa lentopalloyleisön tietoisuuteen, kun Sammelvuo nosti tuolloin vasta 19-vuotiaan tulevaisuuden lupauksen rohkeasti pelaavaan kuusikkoon, ja tämä kiitti luottamuksesta pelaamalla ennakkoluulottomasti ja rohkeasti koko turnauksen ajan.
Suihkonen on ollut maajoukkueen mukana koko kesän ja myöntää, että tappioputki on tuonut joukkueelle paineita.
– Ei siitä normiarjessa puhuta, eikä se näy treeneissä, mutta tietenkin häviöt ovat kaikilla mielessä, hän sanoi.
Kiina olympiakarsintaturnaus oli jokaiselle pelaajalle suuri pettymys, sillä kerrankin Suomella oli sellainen lohko, josta olisi ollut realistiset mahdollisuudet päästä kisoihin. Siksi tappiot kirpaisivatkin niin kovaa.
Suomen valmennusjohto piti pelaajille heti kolmannen pelin jälkeen pitkän palaverin, jossa asioita käytiin läpi.
– Siellä puhuttiin, että jos ärsyttää, niin saa ärsyttää, mutta sitä ei kannata jäädä miettimään. Se ärsytti sen pari päivää, mutta kun tuli uusi leirikutsu, niin sen oli jo unohtanut, Suihkonen sanoi.
– Pitää vain mennä eteenpäin ja keskittyä tulevaan.
Iloisempi ja taistelevampi joukkue EM-kisoissa
Banks ja apuvalmentaja Sami Kurttila ovat tehneet joukkueen peliin pientä hienosäätöä. Pelaajien mukaan sääntöjä ja pelisysteemiä on muutettu vähän, mutta mistään radikaalista muutoksesta ei ole ollut kysymys. Tärkeintä on ollut keskittyä tuleviin EM-kisoihin ja saada treenisalilla pursuava into ja aggressiivisuus mukaan peleihin.
Siirilän mukaan viimeisin leiripätkä sisälsikin parasta harjoittelua koko kesänä.
– Eivät tappiot ole joukkuehenkeä muuttaneet. Samat pelaajat ovat olleet jo pidempään yhdessä ja hyvin tullaan toimeen, Siirilä vakuutti.
Suihkonen uskoo, että Suomen peli loksahtaa vielä uomiinsa. Pelaajat janoavat voittoja myös EM-kisoissa.
– Jokainen haluaa, että saamme niitä voittoja EM-kisoissa, ja uskon, että näemme tuolloin iloisemman ja taistelevamman joukkueen, Suihkonen sanoi.
Suomi pelaa alkulohkonsa ottelut Ljubljanassa, Sloveniassa. Se saa vastaansa Pohjois-Makedonian, Valko-Venäjän, Venäjän, Slovenian ja Turkin. Muut lohkot pelataan Alankomaissa, Belgiassa ja Ranskassa. EM-kisoja seurataan tiiviisti Ylen kanavilla ja Suomen ottelut on nähtävissä TV2:ssa ja Yle Areenassa.