Suomen miesten lentopallomaajoukkueen tilastot tältä kesältä ovat tylyä luettavaa: 18 virallista maaottelua, 18 tappiota. Joukkoon mahtuu toki yksi epävirallinen ottelu elokuun lopulta, josta irtosi tiukka 3–2-voitto.
Suomalaiset ovat viime vuosien aikana tottuneet, että miesten lentopallomaajoukkue menestyy. Se on viimeisen kymmenen vuoden aikana edennyt aina EM-kisojen alkulohkosta ja taistellut jatkoon myös kaksi kertaa MM-kisojen toiselle kierrokselle.
EM-kisojen alkuun on enää muutama päivä, joten tappioputken ei luulisi kasvattavan pelaajien itseluottamusta. Joukkueen apuvalmentaja Sami Kurttila vakuuttaa kuitenkin, ettei pelaajien tai valmennusjohdon luottamus horju.
– Ei meidän sinne EM-kisoihin kannata edes lähteä, jos luottoa ei ole. Haluamme näyttää, että se tuloskunto on olemassa, hän vakuutti Yle Urheilulle puhelimitse viimeisen, Suomen 0–3-tappioon päätyneen, harjoitusottelun jälkeen.
Suomi sai toukokuussa uuden päävalmentajan, kun Tuomas Sammelvuo siirtyi Venäjälle ja Joel Banks hyppäsi liikkuvaan junaan. Kolmessa kuukaudessa brittivalmentajan piti ajaa oma pelityylinsä joukkueeseen, jotta se menestyisi Kiinan olympiakarsinnassa ja myöhemmin EM-kisoissa.
Olympiakarsinnasta tuli pannukakku, mutta EM-kisoissa on vielä mahdollisuus. Kurttila myöntää, ettei kesä ole ollut helppo. Toisaalta ei valmennusjohto sitä odottanutkaan.
– Kukaan ei tee tätä, koska tämä olisi helppoa. Meillä on ollut omat haasteemme. Banksin suomalaisen lentopallon kulttuurin oppiminen, pelaajien oppiminen ja tunteminen eivät tapahdu sormia napsauttamalla, Kurttila sanoi.
Tietoisia kokeiluja kentällä
Toki joukkueen olo olisi tällä hetkellä helpompi, jos tappiot olisi käännetty voitoiksi, mutta ei Suomi ole peleissä päässyt helpolla. Se on pelannut niin Italiaa, Brasiliaa, Serbiaa, Puolaa, Argentiinaa kuin Kanadaakin vastaan – jokainen näistä joukkueesta on Kansainvälisen lentopalloliiton rankingissa kymmenen parhaan joukossa.
– Totta kai tappio on aina tappio, mutta pitää ajatella vähän sitä, ketä vastaan olemme pelanneet. Ei niitä voittoja näistä joukkueista ole ihan hetkeen tullut, muutenkaan.
Toisaalta Suomi on hävinnyt myös alapuolellaan oleville joukkueille, kuten Virolle, Tsekille, Ukrainalle ja Valko-Venäjälle. Suomi on pelannut tänä kesänä todella paljon, mutta myös harjoitellut, koska Banks on halunnut tuoda tiettyjä asioita joukkueeseen. Eikä niiden oppiminen tapahdu muuten kuin harjoittelemalla ja pelaamalla.
Kurttilan mukaan valmennusjohto on tehnyt tietoisesti kokeiluja kentällä, peluuttanut esimerkiksi hakkuri Urpo Sivulaa yleispelaajana, nähdäkseen pelaajien potentiaalit. Banks on halunnut nähdä myös uusia pelaajia, mutta EM-kisajoukkueessa hän on luottanut kokeneisiin pelaajiin. Kultaiseen liigaan verrattuna joukkueessa on nyt kuusi eri pelaajaa ja joukkueen peliä on viilattu myös tappiollisen olympiakarsinnan jälkeen.
– Uusi päävalmentaja on halunnut nähdä, miten tästä materiaalista saadaan se paras materiaali irti, jotta sitä kautta voidaan pelata niillä omilla vahvuuksillamme, Kurttila sanoi.
Tavoite nousta väläyttelystä huipputasolle
Tappioista huolimatta Suomen peli on näyttänyt ajoittain hyvältä. Ongelma onkin ollut se, miten pelin taso saadaan pidettyä tarpeeksi korkealla pidempään.
– Olemme pystyneet väläyttelemään oikeastaan joka pelissä, mutta vain sillä, että saamme pelattua pitkään omalla huipputasollamme, voimme odottaa hyvää tulosta.
Kurttilan mielestä Suomi on saanut syöttöpeliinsä “lisää rotia” Kultaisen liigan otteluista, mutta myös torjunta-puolustuspelin pitää parantua. Banks on halunnut nopeuttaa Suomen hyökkäyspelaamista, eikä se ole vielä täysin valmista.
– Vielä ei olla määränpäässä. On yksittäisiä hyviä juttuja ja kehitettäviä juttuja. Aikaa on kulutettu, mutta sitä aikaa on yritetty kuluttaa mahdollisimman järkevästi ja tehokkaasti.
Kurttila tietää joukkueeseen kohdistuvat paineet, mutta vakuuttaa, ettei joukkue pane päätään pensaaseen, vaan lähtee EM-kisoihin taistelemaan jatkopaikasta ottelu kerrallaan.
Ensimmäisenä Suomi saa vastaansa Pohjois-Makedonian – joukkueen, joka on maailman rankingissa vasta jaetulla sijalla 131 ja joka pelasi kuluneen kesän Hopeista liigaa. Seuraavana vastaan tulee kotijoukkue Slovenia, Valko-Venäjä, Venäjä ja Turkki.
Viimeisessä harjoitusottelussaan Italiaa vastaan Suomi pystyi tilastollisesti haastamaan Italiaa muun muassa torjunnoissa, mutta puolustuspallot tuottivat vielä ongelmia. Kurttila kaipaakin Suomen peliin parannusta etenkin torjunta-puolustuspelaamisessa.
– Emme ole EM-kisoissa mikään pisin joukkue. Meidän pitää olla aggressiivisia, mutta fiksuja. Meidän täytyy tunnistaa pelissä tilanteet ja tietää, mitä missäkin pitää tehdä, hän linjasi.
Yle näyttää kaikki Suomen ottelut sekä välierä- ja mitalipelit. Ensimmäinen ottelu Suomi-Pohjois-Makedonia pelataan torstaina 12. syyskuuta kello 18.30. Lähetys TV2:ssa ja Yle Areenassa alkaa kello 18.15.
Lue myös:
Tappiokierre ei hellittänyt – Lentopallomiehet veivät erän Italialta
Lentopallomiesten karmiva tappioputki katki – Joel Banksin aikakauden avausvoitto
Tunnistatko lentopallon termit? Naisten ja miesten EM-kisat ovat jo ovella