Jääkiekon KHL-kausi on jo käynnissä, mutta Helsingin Areenassa pelataan tänä viikonloppuna Jokerien otteluiden sijaan Counter-Strike: Global Offensive -peliä.
Kilpapeliturnauksia on pelattu Suomessa aiemminkin jäähalleissa osana lanitapahtumia, myös Helsingin Areenalla Assembly-tapahtumien yhteydessä. Nyt e-urheilu on kuitenkin ensimmäistä kertaa jäähallissa huomion keskipisteenä.
Areenalla järjestettävä Arctic Invitational -tapahtuma tuo kertaheitolla suomalaiset e-urheiluturnaukset uuteen kertaluokkaan. Turnauksen 100 000 euron palkintopotti tekee tapahtumasti selkeästi rahakkaimman, mitä Suomessa on koskaan järjestetty.
Suurtapahtuma kertoo omalta osaltaan myös lajin suosion kasvusta. Kurkistimme tapahtuman kulisseihin ja kysyimme, mitä e-urheilun tuominen jäähalleihin vaatii.
"Jos suurtapahtuman haluaa, sitä on pakko lähteä tekemään"
Alussa oli Joel Harkimo, Hjallis Harkimo ja idea e-urheilutapahtumasta.
Joel Harkimo kertoo kiinnostuksen e-urheiluun hautuneen jo muutaman vuoden ajan.
– Vuonna 2016 aloimme miettiä, että haluamme olla tekemässä jotain suurta Suomessa e-urheilun saralla. Useampi vuosi meni kuitenkin oikeaa tekemisen mallia etsiessä. Jos suurtapahtuman haluaa tehdä, sitä on lopulta vain pakko lähteä tekemään rohkeasti tekemään.
Harkimoilla oli innostusta, mutta tapahtuman rakentamiseen tarvittiin asiantuntemusta ja tekijöitä. Avuksi osaajien etsimiseen valjastettiin Diili -tv-ohjelma, jonka kautta etsittiin markkinointijohtajaa Harkimoiden Starsquad-yhtiöön.
– Kun MTV ja Warner (tuotanto-yhtiö Warner Bros. International Television Production Finland) päättivät tehdä uuden Diili-kauden, he ottivat tietenkin Hjallikseen yhteyttä. Yhdessä sparrasimme, että tarvitsisimme ihmisen e-urheilutapahtumien tuottamiseen ja ala kaipaisi lisää näkyvyyttä valtavirtamediassa. Ajatuksena oli, että saamme ainakin erilaisen ohjelman ja erilaisia tyyppejä tarjolle, jotta löydämme varmasti oikean ihmisen tehtävään, Starsquadin sponsorointijohtajana toimiva Joel Harkimo kertoo.
Poikkeuksellisen rekrytointikampanjan voittajaksi nousi Olli-Pekka Villa. Nyt Villa on saanut rakentaa Arctic Invitationaliksi nimettyä tapahtumaa vajaan yhdeksän kuukauden ajan, ja maaliviiva häämöttää silmissä.
Harkimon mielestä Villa oli oikea valinta ohjelman voittajaksi.
– Tv-ohjelman kautta rekrytoiminen sisältää omat riskinsä, ja historiassa on esimerkkejä, että työsuhde ei syystä tai toisesta ole toiminut. Olli-Pekka elää ja hengittää tätä tapahtumaa, ja olen todella tyytyväinen lopputulokseen.
Uuden rakentaminen on haastavaa
Ensimmäistä kertaa järjestettävän tapahtuman rakentaminen ei ole ollut helppoa. E-urheilun pariin hyppääminen on ollut uusi kokemus myös tapahtumaa rakentaneelle Olli-Pekka Villalle.
– Opittu on koko ajan. E-urheilumaailma eroaa todella paljon muusta liiketoiminnasta ja moni asia vaatii perehtymistä. Pitää vain uskaltaa rehellisesti nostaa käsi pystyyn, että nyt en ymmärrä ja pyytää selittämään asioita. Sitä kautta tässä jatkuvasti oppii uutta, Villa sanoo.
– Kansainvälisten joukkueiden saaminen Suomeen ei ole ollut aivan yksinkertaista. Huippujoukkueiden aikataulut ovat kiireisiä, ja niiden sovittaminen yhteen Helsingissä pelattavan yksipäiväisen turnauksen kanssa ei ole helppoa. Meillä ei myöskään ole heti alussa samanlaista uskottavuutta kuin esimerkiksi ESL:lla tai Dreamhackilla, jotka järjestävät vuodessa lukuisia turnauksia. Sen vuoksi tapahtuman onnistuminen on tärkeää tulevaisuuden kannalta, Villa toteaa.
Neljän joukkueen turnauksen ensimmäinen osallistuja julkistettiin jo maaliskuun alussa, kun pohjoisamerikkalaisen NRG:n ilmoitettiin tulevan Helsinkiin. NRG perui myöhemmin osallistumisensa, mutta Villa on silti tyytyväinen mukana oleviin joukkueisiin.
– Olemme saaneet tänne huippujoukkueet, kun ottaa huomioon turnauksen palkintopotin. Samankokoisiin Dreamhack Open -kiertueen turnauksiin verrattuna väitän, että meillä on paremmat joukkueet.
– (Brasilialainen) FURIA oli maailmanrankingin neljäntenä silloin, kun joukkue kutsuttiin turnaukseen. Muiden turnauskiireiden vuoksi vetäytynyt NRG tavallaan korvattiin FURIAlla, ja saimme huippujoukkueen tilalle toiseen huippujoukkueen. (Eurooppalaisjoukkue) CR4ZY valittiin turnaukseen suomalaisen Otto "ottoNd" Sihvon vuoksi, ja joukkueessa on myös yksi maailman parhaista pelaajista tällä hetkellä, Nemanja "huNter" Kovač . Amerikkalaisen Cloud9:n saaminen mukaan oli meille onnenpotku - joukkue ei päässyt majoreille ja tuore kokoonpano kaipaa lanikokemusta, joten molempien osapuolien intressit kohtasivat.
Kansainvälisiä tähtiä haastamassa on myös pesäpalloseura Sotkamon Jymyyn vahvasti linkittyvä SJ Gaming, joka nappasi paikan turnaukseen voittamalla CS:GO-pelin suomenmestaruuden.
Suomalaisen yleisön harmiksi maan ykkösjoukkue ENCE pelaa viikonloppuna Moskovan BLAST-turnauksessa Arctic Invititationalin sijaan. Villa myöntää, että olisi nähnyt mielellään ENCEn Areenalla.
– Kävimme ENCEn kanssa hyviä keskusteluja turnaukseen osallistumisesta. Ymmärrän hyvin heidän valintansa lähteä kansainvälisille kentille, mutta toisaalta tämä olisi ollut heille hyvä sauma näyttäytyä kotiyleisön edessä.
Tavoitteena tapahtumien kansainvälinen kärki
Pitkään areenatapahtumasta haaveillut Harkimo arvioi, että nyt on täydellinen ajankohta lähteä mukaan e-urheilubisnekseen.
– Näen, että olemme hyvässä ajassa. Nyt on hyvä hetki Counter-Strikelle. Suomessa on tehty hyvää työtä tapahtumien kanssa aikaisemmin, liigatoiminta on nousussa ja kaikki on kohdallaan. Varsinkin nyt, kun e-urheilu on ollut paljon ihmisten huulilla, se on saanut myös valtavirtanäkyvyyttä. Laji ei enää ole mikään kummajainen, vaan se valtaa jalansijaa suomalaisten arjessa.
Vaikka alan kansainväliset toimijat keräävät rahoittajilta kymmenien tai jopa satojen miljoonien eurojen edestä rahoitusta, harva e-urheilutoimija tuottaa voittoa. Harkimo näkeekin tapahtumaan tehdyt panostukset investointina tulevaisuuteen.
– Haaveena olisi palkintopotin kasvattaminen ja joukkuemäärän lisääminen kahdeksaan tai kuuteentoista joukkueeseen. Suomessa olemme nyt selkeästi suurin e-urheilutapahtuma, mutta kansainvälisesti silti melko pieni.
Starsquadin tähtäin ei Harkimon mukaan ole pikavoitoissa, vaan brändin ja osaamisen rakentamisessa.
– Koko ala etsii tapoja tehdä tästä kestävää liiketoimintaa, mutta kasvu on niin nopeaa, että siihen kannattaa investoida. Loppupäässä nyt tehdyt investoinnit tulevat varmasti takaisin. Emme usko, että Arctic Invitational on ensimmäisenä tai vaikka kolmantenakaan vuonna valtava rahasampo, mutta haluamme silti rakentaa tapahtumaa ja brändiä, koska uskomme lajin tulevaisuuteen.
Harkimo toivoo, että suomalaiset e-urheilutoimijat keskittyisivät tulevaisuudessa entistä enemmän vetämään yhtä köyttä.
– Suomalaisten toimijoiden keskinäinen kinailu pienestä, olemassa olevasta markkinasta huvittaa, kun potentiaali on niin suuri. Jos miettii vaikka Sponsor Insightin tutkimustuloksia, niin e-urheilu on nuorten miesten keskuudessa jo suositumpaa kuin jääkiekko. Meillä on neljätoista jääkiekkojoukkuetta, jotka pelaavat 30 runkosarjan kotiottelua kaudessa, ja seurojen liikevaihto on muutaman miljoonan euron luokkaa. Kyllä tänne ehkä muutama e-urheilutapahtumakin mahtuu ilman, että ne täysin kilpailevat keskenään.