Suomi otti makean voiton Pohjois-Makedoniasta, kun se kukisti avausottelussaan EM-kisojen ensikertalaisen 3–1 (25–23, 25–22, 23–25, 25–21). Suomi oli hävinnyt kaikki pelaamaansa 18 virallista maaottelua uuden päävalmentajansa Joel Banksin alaisuudessa tätä ennen.
Suomi aloitti ottelun vahvasti ja onnistui saamaan parin pisteen johdon, mutta Pohjois-Makedonian pelätty kaksikko, hakkuri Nikola Gjorgiev - yleispelaaja Aleksandar Ljaftov, aiheutti juuri niin paljon ongelmia kuin oli odotettu. Pohjois-Makedonia repäisi neljän pisteen johdon erän puolivälissä.
Suomen vastaanotto oli erän alkupuolella pehmeä, mutta erän edetessä se parani, ja myös vastaanoton jälkeisten hyökkäysten teho parani. Antti Ronkainen ja Markus Kaurto olivat oivassa vireessä etenkin torjunnassa ja molemmat tekivät tärkeitä pisteitä tasaisessa väännössä.
Urpo Sivula täräytti Suomelle eräpisteen 24–23 ja Banks heitti eräpallon syöttäjäksi vaikeista aloituksistaan tunnetun Akseli Lankisen. Lankinen kiitti kunniasta ja päätti erän ässällä.
Toinen erä oli kuin toisinto ensimmäisestä erästä: Suomi oli alkuun kuskin paikalla, mutta Pohjois-Makedonia nousi tehokaksikkonsa ja Filip Madjunkovin keskihyökkäyksillä taspoihin ja hetkeksi jopa johtoon.
Suomelta löytyi kuitenkin nyt sitä taistelutahtoa, jota on koko kesä etsitty. Siinä missä Ronkainen iski erän alussa pisteitä, nostivat Tommi Siirilä ja Sivula profiiliaan erän loppupuolella. Kun vielä libero Lauri Kerminen oli usein oikeassa paikassa oikeaan aikaan, pystyi Suomi kääntämään erän itselleen.
Pohjois-Makedonia, joka pelasi EM-karsinnassa paljon viisieräisiä taistoja, osoitti kolmannessa erässä taistelutahtoaan. Se repäisi heti itselleen johdon ja johti pahimmillaan jopa viidellä pisteellä. Banks vaihtoi kehiin Sauli Sinkkosen sekä Elviss Krastinsin ja molemmat toivat Suomen peliin uutta virettä.
Suomen peli ei kuitenkaan piristynyt tarpeeksi, ja Ljaftov toi ässäsyötöllä joukkueelleen kaksi eräpalloa. Suomi selvitti Sinkkosen hyökkäyksellä ensimmäisen, mutta puolustuksen epäpuhtaalla kosketuksella Pohjois-Makedonia sai erävoiton 25–23.
Krastins siivitti Suomea neljännen erän alussa taisteluun, mutta Pohjois-Makedonia sinnitteli tasoihin 8–8 ja ohi, mutta vain hetkeksi. Kovalla itseluottamuksella pelanneet Krastins ja Sivula nostivat takaisin Suomen johtoon erän puolivälissä ja kolmannessa kentälle tullut Niko Suihkonen onnistui tärkeissä paikoissa.
Sivula sai kunnian lyödä Suomelle erä- ja ottelupallon 24–20-tilanteessa. Ensimmäisen paikan Suomi hukkasi, mutta toinen toi suuren helpotuksen, kun Pohjois-Makedonian syöttö meni pitkäksi.
Sivula onnistui hakkuripelissään virkaveljeään paremmin, sillä hän takoi ottelussa tehot 17/+11, kun Gjorgiev viimeisteli 14/+6. Pohjois-Makedoniasta Risto Nikolov oli jopa Gjorgievia tehokkaampi 14/+13 -tehoillaan. Myös Ljaftov viimeisteli 14 pistettä. Siirilä oli oli myös tehokkaalla päällä nakuttamalla 11 pistettä (+7). Näistä peräti 5 tuli torjunnoilla.
Lue myös:
Suomi taisteli voiton sinnikkäästä Pohjois-Makedoniasta – katso ottelu