Kello on 8 tiistaiaamuna. Mäkelänrinteen urheiluhallissa äänet kaikuvat kumeana, kun koripallo iskeytyy kerta toisensa jälkeen parkettiin. Helsinki Basketball Academyn harjoitukset ovat juuri alkaneet.
12 pelaajaa kerääntyy päävalmentaja Pekka Salmisen ympärille kuuntelemaan ohjeita ensimmäisestä harjoitteesta. Yksi nuori nainen erottuu pituutensa ansiosta ryhmän keskeltä selvästi. Hän on 18-vuotias Awak Kuier.
194-senttinen Kuier on todennäköisesti Suomen lahjakkain urheilija. Hänen palveluksistaan kilpailevat kaikki Yhdysvaltain parhaat yliopistojoukkueet ja Euroopan kovimmat ammattilaisseurat.
Kesä oli kuitenkin superlupaukselle kiireinen.
Suomalainen nais- ja tyttökoripallo seilasi kesällä mukavassa myötätuulessa. Elokuun lopussa varmistui, että kaikki tyttömaajoukkueet pelaavat ensi kesänä A-divisioonassa, kun 18-vuotiaat tytöt ja 20-vuotiaat naiset nousivat A-divisioonaan. Lisäksi 16-vuotiaat säilyttivät paikkansa Euroopan ykköstasolla.
Kuierin roolia kahden vanhimman ikäluokan menestyksessä ei voi liikaa korostaa. 18-vuotiaiden kisoissa hänet valittiin koko turnauksen arvokkaimmaksi pelaajaksi ja tähdistöviisikkoon, kun Suomi voitti toisen kerran historiassa B-divisioonan EM-kisat Makedoniassa.
Kreikkaa vastaan pelatussa finaalissa Kuier takoi huimaavan tilastorivin, joka sisälsi 21 pistettä, 16 levypalloa, kaksi syöttöä, kaksi riistoa ja kolme heitontorjuntaa.
Myös alle 20-vuotiaiden kisoissa Kuierin nimi löytyi All Star-viisikosta, kun Suomi varmisti nousunsa A-divisioonaan.
– Kesä oli aika rankka, koska piti olla kaksissa junnukisoissa mukana. Muistan vielä, että U20-kisoissa taso oli vielä paljon kovempi kuin omassa ikäluokassani, jossa pelasin paljon. Tykkään pelaamisesta tosi paljon, joten ei se minua haitannut. Tuntui siltä, että menin pelaajana eteenpäin kesän aikana, Kuier sanoo Yle Urheilun haastattelussa.
– Ehdin treenata ennen kesää tosi hyvin ja keskellä kesää oli noin kahden viikon jakso, jolloin pystyin keskittymään vain harjoitteluun. En siis harjoitellut kovin paljoa, mutta pelejä oli sitäkin enemmän. Koen, että kehityn enemmän pelien kautta.
"Kyseessä on maailman TOP5-lahjakkuus"
Harjoituksissa Kuier kuuntelee tarkkaavaisesti, kun Salminen ja apuvalmentajana toimiva Mirka Dettmann antavat hänelle yksityiskohtaisia ohjeita, kuinka vastustajasta pääsee ohi kolmen pisteen viivan takana.
Sen jälkeen Kuier lisää hiukan vauhtia ja painelee komealla cross over –harhautuksella kohti kolmen sekunnin aluetta ja nostaa pallon näyttävällä liikkeellä koriin.
Salminen kehuu suomalaisen naiskoriksen kultakimpaletta erinomaiseksi harjoittelijaksi. Palo kehittyä päivä päivältä paremmaksi pelaajaksi piiskaa Kuieria eteenpäin.
– Minulla on vielä paljon kehitettävää, erityisesti puolustuksessa, eikä fyysinen kunto ole vielä sillä tasolla kuin pitäisi. Koripallo on asia, mitä haluan tehdä, joten en tarvitse ulkoisia motivaattoreita. Kaikki lähtee minusta itsestäni, Kuier painottaa.
Mäkelänrinteen harjoituskeskuksen katsomossa ei tällä kertaa näy yliopistojoukkueiden valmentajia. Se on harvinaista. Kuier kiinnostaa kaikkialla.
Yhdysvaltain yliopistosarjasta yli sata koulua on jollain tavalla osoittanut mielenkiintonsa suomalaispelaajaa kohtaan.
Kuier nousi maailmanlaajuisen koripalloyleisön tietoisuuteen runsaat pari vuotta sitten, kun NBA-liiga jakoi sosiaalisessa mediassa kymmenille miljoonille seuraajilleen suomalaisen donkkivideon.
Tulevaisuuden nimen kehittymistä on seurattu jo pidempään maailman korispiireissä, sillä hän on ehtinyt säväyttää osaamisellaan useaan kertaan maailman lupaavimmille pelaajille järjestetyillä leireillä.
– Awakin ympärillä on mieletön pöhinä. Se pöhinä on kestänyt jo yli vuoden ajan ja tuntuu, että se vain pahenee tai paranee. Viiden päivän aikana kolme yliopistoa on vieraillut harjoituksissa. Yliopistorankingin kaksi parasta koulua ovat erittäin kiinnostuneita Awakista, paljastaa HBA-Märskyn päävalmentaja Pekka Salminen.
– Totuus on se, että kyseessä on maailman TOP5-lahjakkuus. Voisin sanoa, että jopa naiskoripallossa, mutta ainakin omassa ikäluokassa, lataa Salminen.
Kuier hurmaa monipuolisuudellaan
Monipuolisuus tekee sudanilaistaustaisesta, mutta Kotkassa kasvaneesta Kuierista ainutlaatuisen.
– Maailmassa on paljon isompia, vahvempia ja nopeampia naispelaajia, mutta kenelläkään ei ole samanlaista kokonaispakettia kuin Awakilla. Tuon kokoisena hän pystyy pelaamaan kaikilla pelipaikoilla. Hänellä on ihan mieletön arsenaali asioita, mitä hän pystyy kentällä tekemään.
– Hän osaa syöttää, kuljettaa, viedä vastustajan korin alle, donkkaamaan, hakemaan hyökkäyslevypalloja ja pelaamaan selkä koria kohti. Lisäksi hän pystyy puolustamaan ketä tahansa, luettelee päävalmentaja Salminen.
Kuier ei pidä meteliä itsestään, vaikka hän tiedostaa oman lahjakkuutensa. Hän paljastaa nauttivansa eniten siitä, kun oma joukkue puolustaa hyvin. Kuier on ennen kaikkea joukkuepelaaja.
Nuoresta iästään huolimatta vastaukset tulevat suusta harkiten, vaikka selkeästi kaikesta näkee, ettei hän nauti haastattelutilanteista. Nykyisin Kuier on jo tottunut ympärillä pyörivään kiinnostukseen.
– Seurojen kiinnostus oli aluksi vähän outoa, mutta olen kiitollinen siitä, että minulle on annettu näin paljon mahdollisuuksia. Minun pitää vain päättää, mitä teen jatkossa. Menestys ei ole noussut päähän.
Yliopistoon vai Eurooppaan euroja tienaamaan?
Tekemistä riittää myös kentän ulkopuolella. Kuier toivoo painavansa valkolakin päähänsä runsaan vuoden kuluttua.
Sen jälkeen edessä onkin uran suurin ponnistus, kun Kuierin pitäisi päättää, lähteekö hän pelaamaan Yhdysvaltain yliopistosarjaan vai suoraan ammattilaiseksi Eurooppaan.
Päätöksellä ei ole vielä kiire.
– Yliopisto vaikuttaa hyvältä vaihtoehdolta, koska siinä saisi opiskella samalla. Se on minulle tärkeää. En osaa sanoa tästä asiasta oikein mitään muuta. Lopullinen päätös tehdään valmentajien ja vanhempien kanssa. Vanhemmat auttavat tosi paljon ja mietimme asioita yhdessä, kertoo Kuier.
Myös Salminen myöntää, että edessä on vaikea päätös.
Tämä on ihan fifty-fifty-tilanne, mitä kannatta tehdä. Jos Awak päättää mennä yliopistoon, hänelle löytyy varmasti hyvä koulu. Olemme ensimmäistä kertaa tilanteessa, jossa Awak voi valita minkä yliopiston tahansa, jos siihen vaihtoehtoon päädytään.
Pekka Salminen
Yhdysvalloissa harjoitusolosuhteet olisivat huipputasolla ja koripallon ohessa Kuier pystyisi lukemaan yliopistotutkinnon. Eurooppalaisessa naiskoriksessa sen sijaan liikkuvat isot rahat. Parhaat pelaajat voivat tienata kaudesta jopa 300 000–500 000 euroa.
Matkalla maailman huipulle ei ole oikeaa tai väärää valintaa. Kaikki työ on tehtävä itse.
– Awakista tulee upea pelaaja. Jossain vaiheessa on jäljellä viisi tai kuusi yliopistoa ja silloin keskustelemme mihin kannattaa mennä. Samalla keskustelemme myös, kannattaisiko lähteä suoraan ammattilaiseksi.
– Tämä on ihan fifty-fifty-tilanne, mitä kannatta tehdä. Jos Awak päättää mennä yliopistoon, hänelle löytyy varmasti hyvä koulu. Olemme ensimmäistä kertaa tilanteessa, jossa Awak voi valita minkä yliopiston tahansa, jos siihen vaihtoehtoon päädytään.
"Kukaan ei puhu Awakille ilman minun lupaani"
Kuier ei ole ensimmäinen lahjakkuus HBA-Märskyn riveissä. Nykyisin Chicago Bullsia edustava Lauri Markkanen lähti valloittamaan Pohjois-Amerikkaa Mäkelänrinteen urheilulukiosta.
Kuierin kanssa toimitaan samalla tavalla kuin Hanno Möttölä toimi Markkasen kanssa muutama vuosi sitten. Kaikki yhteydenpito superlahjakkuuteen hoidetaan Salmisen kautta.
– Yksikään agentti, ammattilaisseura tai yliopiston edustaja ei puhu hänelle ilman minun lupaani. Minun puhelinnumeroni on Awakin puhelinnumero ulospäin. Olemme sopineet Awakin ja hänen perheensä kanssa, että häntä suojellaan. Laitamme asiat tärkeysjärjestykseen, koska Awakin pitää harjoitella ja keskittyä koulunkäyntiin.
Kuierin uran suurimmat tavoitteet on asetettu WNBA-liigaan, eli Yhdysvalloissa pelattavaan maailman kovatasoisimpaan naisten koripallosarjaan. Sinne päästäkseen pelaajan pitää kuitenkin olla vähintään 22-vuotias tai takana pitää olla neljä vuotta yliopisto-opiskelua.
Jotkut ovat valinneet toisen tien. Ensin nuorena pelaajana Eurooppaan, jonka jälkeen matka jatkuu WNBA-liigaan.
– Minun unelmana olisi pelata WNBA:ssa. Se vaatii vielä paljon töitä. Minun pitää kehittyä vielä paljon pelaajana ja ihmisenä. Myös kaikkien valintojen pitää onnistua nappiin, eli esimerkiksi sen minne menen lukion jälkeen, sanoo Kuier.
Lue myös:
Suomen naiskoripallon suurlupaus hämmästytti jälleen – kaksi donkkia kahdessa minuutissa!