Yhdysvaltain avaruushallinnon Nasan luotain on kuvannut tuloksetta Kuun seutuja, joille kolme viikkoa sitten kadonnut intialainen kuulaskeutuja Vikram oli matkalla.
Chandrayaan 2 -kuuluotaimesta irronneen Vikramin oli määrä laskeutua Kuun etelänavalle kahden kraatterin väliin syyskuun alussa. Kuun kamaralle oli matkaa enää pari kilometriä ja muutamia minuutteja, kun yhteys Maahan katkesi.
Viimeisen viestin perusteella Vikram oli ajautunut sivuun suunnitellulta reitiltä.
Intian avaruushallinto Isro on elätellyt toiveita siitä, että laskeutuja olisi silti päätynyt Kuuhun ehjänä. Siten Intia olisi neljäs pehmeässä kuulaskussa onnistunut valtio. Kuun etelänavalla se olisi ollut ensimmäinen kävijä.
180 pakkasastetta pani laitteille rajat
Isro toivoi aluksi, että Vikram makaisi Kuun etelänavan lähellä kyljellään mutta siinä kunnossa, että yhteys olisi vielä jollakin tavoin ollut muodostettavissa.
Isro sanoi tuolloin, että Kuuta kiertävä Chandrayaan 2 oli havainnut Vikramin laskeutumispaikan. Kuvia Isro ei julkaissut.
Yhteyttä yritettiin herätellä kahden viikon ajan. Yritykset lopetettiin, koska laskeutujan laitteita ei ollut suunniteltu kestämään Kuun jopa -180-asteista yötä.
Vikramin ja sen mönkijän oli määrä työskennellä vain Kuun yhden päivän eli Maan kahden viikon ajan, jos laskeutuminen olisi onnistunut.
Nasa on nyt julkaissut kuvat (siirryt toiseen palveluun), jotka sen Lunar Reconnaissance Orbiter -luotain LRO otti etelänavan ympäristöstä puolitoista viikkoa sitten. Kuvissa ei ole merkkiäkään Vikramista.
Lopullinen tuomio se ei kuitenkaan ole, Nasa lohduttaa. Kuvien ottamisen aikaan Kuussa oli iltahämärä ja varjot olivat syviä, ja Vikram saattoi piilotella niissä. LRO lentää alueen yli jälleen ensi kuussa, jolloin olosuhteet voivat olla paremmat, Nasasta kerrotaan.
Pehmeä laskeutuminen Kuuhun on onnistunut Neuvostoliitolta ja Yhdysvalloilta. Noista lennoista on vuosikymmeniä. Viisi vuotta sitten joukkoon liittyi Kiina.
Vaikka pehmeä laskeutuminen meni pieleen, Isro pitää Chandrayaan 2 -kuuohjelmaansa (siirryt toiseen palveluun) kokonaisuudessaan onnistuneena. Luotaimen on määrä kiertää Kuuta vuoden ajan. Rata ylittää Kuun molemmat navat.
Yksityiskohtaisilla topografiatutkimuksilla ja mineraalianalyyseillä pyritään selvittämään muun muassa, missä määrin Kuussa on vesimolekyylejä, Isro kertoo. Siihen tarkoitukseen juuri jäinen etelänapa oli Vikramille huolellisesti valittu laskeutumispaikka.
Myös Intian hallitus näyttää luottavan avaruushallinnon onnistumiseen: heinäkuussa Intian valtiovarainministeriö ilmoitti Isron budjetin kasvattamisessa 11 prosentilla.
Valtioiden ja yksityisyritysten kiinnostusta kuututkimukseen ja -matkoihin ei aja tieteellinen intohimo eikä enää yhtä lailla politiikkakaan, kuten kylmän sodan aikana. Pontimena on tieto siitä, että Kuussa on huiman arvokkaita mineraaleja, joita moni haluaisi päästä hyödyntämään.
Astronomeille Kuu on nyt kiinnostavin ponnahduslautana Marsiin.
Kuututkimuksella on moninkertainen juhlavuosi
Kuulennot ovat tänä vuonna juhlineet pyöreitä vuosia. Kesäkuussa tuli kuluneeksi 50 vuotta ensimmäisestä miehitetystä lennosta, Yhdysvaltain Apollo 11:n astronauttien laskeutumisesta Kuuhun.
Sitä juhlittiin monin tavoin, mutta syyskuun alkupuolella meni aika lailla huomiotta ohi toinen merkkipäivä. Oli kulunut tasan kuusi vuosikymmentä siitä, kun ensimmäinen ihmisen tekemä laite otti kontaktia Kuun kamaraan.
Neuvostoliiton Luna 1 tavoitteli Kuuta jo alkuvuonna 1959 mutta lensi ohi kohteestaan ja kiertää tälläkin hetkellä Aurinkoa. Syyskuussa 1959 tavoitteessa onnistuttiin: Luna 2 tömähti Kuun pintaan.
Yhtä merkkipäivää voi viettää myös joulukuussa. Silloin tulee kuluneeksi 60 vuotta päivästä, jolloin Luna 3 kurkisti ensimmäisenä Kuun sille puolelle, joka ei koskaan näy Maahan.