VANCOUVER. Odottavan aika on joskus pitkä. Vaikka Chicagon varaama ja lopulta Buffaloon kauppaama Henri Jokiharju, 20, tunnetaan nimenomaan kiekollisen pelin taidoistaan, nuori KooVeen kasvatti sai odottaa avausmaalia NHL-jäillä pitkään. Menneellä kaudella Jokiharju pelasi Chicagossa 38 ottelua tehoin 0+12.
Kuiva kausi jatkui vielä 13 ottelun verran kuluvana syksynä ennen kuin perjantaina vihdoin onnisti.
Ja nimenomaan onnisti. Jokiharjun siniviivalta laukoma kiekko nimittäin pomppi verkon perukoille Washington-hyökkääjä Chandler Stephensonin ahterin kautta. Jokiharjun osuma kavensi lukemat 1–4:ään. Nopealla tahdilla avauserässä 4–0-johtoon karannut Washington voitti ottelun lopulta 6–1.
Vaikka Jokiharju odotti pitkään, suomalaistilastojen kärkeen ei vielä 51 ottelulla ylletä. Aki Berg aloitti NHL-uransa pelaamalla 89 ottelua ilman maaleja. Jyrki Jokipakka ehti pelata aikanaan 61 kuivaa ottelua, Sami Lepistökin 60. Hyökkääjistä pisimpään odotti Juha Ylönen, 52 ottelua – yhden enemmän kuin Jokiharju.
NHL:n ennätys on David Halen nimissä. Phoenix-puolustaja pelasi uransa alusta 230 ottelua ilman maalia ennen kuin osui Columbuksen verkkoon marraskuussa 2008.
Eleetöntä ja varmaa
Jokiharju kuuluu syyskauden suomalaisonnistujiin. Chicagosta kesällä Buffaloon kaupatulle puolustajalle siirto oli tietenkin alkuun iso yllätys, mutta nuorukainen on käsitellyt tilanteen jäällä ja sen ulkopuolella erinomaisesti. Sabresissa kuutospakin virkaa toimittava Jokiharju on hoitanut ruutuaan Buffalossa eleettömän varmasti.
Jokiharju on sisäistänyt roolinsa vaatimukset loistavasti.
Vaikka Suomen nuorten MM-kultajoukkueessa vuodenvaihteessa loistanut Jokiharju tunnetaan kiekollisesta pelistään, kuutospuolustajaa kohtaa vaatimukset ovat erilaiset. Kolmosparin pakit eivät voi juosta ympäri kenttää, tärkeintä on pitää oma pää puhtaana.
Jokiharjun nerokkuus juuri nyt perustuukin nöyrään eleettömyyteen. Hyvä sijoittuminen, sähäkkä liike, perusvarma puolustuspelaaminen sekä laadukas avauspeli jouduttaa Sabresin hyökkäyspelaamista juuri oikealla tavalla. Jokiharju ymmärtää juuri oikealla tavalla olla yrittämättä enempää kuin tarvitsee.
– Toisena vuonna tietää paremmin, mitä on tulossa tässä liigassa. Osaa palautella ja tehdä oikeita asioita siihen malliin, että on peleissä valmiina. Ei jokaista peliä ja vaihtoa voi pelata hyvin, mutta enää niihin ei jää kiinni. Pitää vain pelata. Jos alkaa miettiä liikaa, homma lähtee alamäkeen, Jokiharju sanoo Yle Urheilulle.
Vaikka pelaajakauppa kesällä kirpaisi, juuri nyt se näyttäytyy täysin eri valossa.
– Haistelin keväällä, että joku puolustaja Chicagosta lähtee, sinne kuitenkin hommattiin pakkeja. Kun soitto tuli, niin olihan se sokki. Olen nyt täällä päässyt tosi hyvin joukkueeseen sisään, joten uskon, että viime kädessä minun on parempi täällä. Itsellä on tosi hyvä fiilis joukkueesta ja tästä organisaatiosta, Jokiharju hehkuttaa.
Jokiharju kuuluu myös siihen sarjaan nuoria suomalaispelaajia, joiden kanssa on maltettu tehdä tuloa NHL-tasolle rauhassa. Vaikka tamperelaispuolustaja pelasi tulokaskaudellaan pääosin hyvin NHL:ssä, Chicago lähetti tämän farmiin kasvamaan tammikuun lopulla.
– Minulle teki vain hyvää päästä Rockfordiin pelaamaan isoja minuutteja. En päässyt enää NHL:ssä yli- tai alivoimalle, joten mieluummin pelasin isoja minuutteja alhaalla. Siellä kehityin paremmin. Näissä tapauksissa on osattava katsoa isoa kuvaa.
– Nyt olen täällä päässyt pelaamaan alivoimaa ja muuta. Sitä on taas alkanut löytämään itsestä uusia puolia, mitä en ehkä aiemmin ole löytänyt. Alivoiman kautta olen saanut minuutteja lisää ja se taas on tuonut pelaamiseen rentoutta.
Tilastoista todiste
Jokiharjun hyvälle syyskaudelle löytyy todisteet myös tilastoista. Jos katsotaan puhtaasti Buffalo-puolustajien pistepörssiä, Jokiharju löytyy sijalta kaksi edellään ainoastaan Rasmus Dahlin. Jokiharjulla (1+4) on yhtä monta pistettä kuin Rasmus Ristolaisella (0+5), joka pelaa kahdeksan minuuttia enemmän per peli.
Tehotilaston +2 on sekin Sabres-pakkien toiseksi paras noteeraus.
Lisäksi jos katsotaan kehittyneitä tilastoja, toisen polven ammattikiekkoilija on Natural Stat Trick -sivuston mukaan vaarallisten maalipaikkojen tehotilastoissa Marco Scandellan jälkeen sijalla kaksi. Kun Jokiharju on ollut jäällä, Buffalo on kirjannut vaarallisista maalipaikoista nimiinsä 58,7 prosenttia.
Toki Jokiharju kolmosparissa pääsee peluutuksen osalta helpommalla, mutta silti tilastoille on annettava arvo.
Arvo on annettava myös Buffalon syyskaudelle. Perjantain selkäsaunasta huolimatta viime vuosien kestohäviäjä on kerännyt syyskaudelta komean 9–3–2-saldon. Washington-tappiosta huolimatta Buffalo on Atlantin divisioonan kärjessä yhdessä Bostonin kanssa.
Kesällä palkattu Ralph Krueger on tehnyt toistaiseksi joukkueen kanssa erinomaista työtä. Ja mikä tärkeintä, pelaajat ovat hehkuttamasta päästyään hehkuttaneet Krugeria julkisesti. Valmennuksen ja pelaajien välillä vaikuttaisi vihdoin olevan aito keskustelu- ja luottamussuhde.
– Hän on erittäin fiksu kaveri, joka puhuu vahvasti, mutta ei liikaa. Pelaajille annetaan tietty oma vapaus, eikä mieltä myrkytetä liikaa teorialla. Oikeaan suuntaan ollaan varmasti menossa. Mitä olen kuullut, niin viime vuonna hyvän alun jälkeen eivät keksineet enää uusia tapoja voittaa. Uskon, että tämän valmennuksen kanssa siitä ei nyt ole huolta.
Oma koti
Yksi Jokiharjun syksyn kohokohdista oli lokakuun puolessavälissä tullut lupa hankkia Buffalosta oma koti. Tämä tarkoittaa NHL-maailmassa, ettei välitöntä vaaraa esimerkiksi farmiin lähtemisestä ole.
– Totta kai siitä tuli hyvä mieli, kun pääsi pois hotellista. Pääsi asettumaan. GM Jason Botterill tuli sanomaan, että nyt on sellainen tilanne, että sinä olet osa porukkaa, voit hankkia asunnon. Sellaista parin makuuhuoneen asuntoa lähdin hakemaan.
– Sellainen kämppä, että ei tarvitse samassa huoneessa nukkua, kun porukat tulevat kylään, Jokiharju nauraa.
Lue myös:
Heinola debytoi AHL:ssä lauantaina, ovi Suomeen edelleen auki: "Pian aletaan tehdä päätöksiä"
Tässä ovat kalenterivuoden parhaat suomalaistykit NHL:ssä – Patrik Laine kaukana kärjestä!