Uskomaton. Mahdoton puolustettava. Ennen kaikkea himoittu. Jalkapallon uusinta komeettaa on kuvailtu monin tavoin, eikä Euroopassa ole suurseuraa, johon häntä ei olisi yhdistetty.
Erling Håland on 19-vuotias superlupaus, joka vielä alkuvuodesta oli suurelle yleisölle liki tuntematon.
Norjalainen pelaa ensimmäistä vuottaan kotimaansa ulkopuolella, mutta jos julkisuudesta käytävästä keskustelusta voi vetää mitään johtopäätöksiä, kohta edessä on taas uusi siirto.
Håland laittoi Euroopan sekaisin heti Mestarien liigan alkaessa syyskuussa. Tuolloin hän johdatti itävaltalaisen Salzburgin voittoon Genkistä.
Ensimmäinen maali syntyi toisella peliminuutilla. Toisen aika koitti vain puoli tuntia myöhemmin ja kolmas, hattutempun viimeistellyt osuma seurasi melkein heti perään.
– René Aufhauser sanoi, että häntä vastaan on mahdoton puolustaa. Ehkä hän onkin oikeassa, päävalmentaja Jesse Marsch sanoi, viitaten Salzburg-puolustaja Aufhauserin näkemykseen joukkuetoveristaan.
Max Wöber, toinen itävaltalaisjoukkueen puolustaja, kertoi myöhemmin Hålandin ajelleen ottelua edeltävänä iltana kaupungilla autollaan kuunnellen samalla Mestareiden liigan tunnusmusiikkia. Håland itse vahvisti tiedon ja kuvaili hymniä suosikkikappaleekseen, muistoksi lapsuuden illoista television äärellä.
Tarina oli valmis, mutta vasta alkua. Håland ei nimittäin ollut vain tuon yksittäisen tiistai-illan puhutuin pelaaja – syksyn edetessä uskomaton maalitahti vain jatkui.
Toisella ottelukierroksella hän iski Anfieldilla Liverpoolia vastaan. Kolmannella kierroksella vastassa oli Napoli ja Håland osui rangaistuspotkusta. Marraskuun alussa Salzburg vieraili vuorostaan Italiassa ja jälleen Håland laittoi pallon verkkoon 11 metristä. Kaksi viikkoa sitten hän tuli vaihdosta sisään ja iski maalin Genkin verkkoon.
Kahdeksan maalia 299 peliminuutissa on vertaistaan hakeva tahti.
Kukaan muu teini-ikäinen pelaaja Mestareiden liigan historiassa ei ole tehnyt yhdellä kaudella yhtä montaa maalia.
Raúl ja Kylian Mbappé ylsivät kuuteen osumaan. Edellinen hattutempun tehnyt teinipelaaja oli Wayne Rooney vuonna 2004.
Hålandin lisäksi vain Alessandro Del Piero, Diego Costa ja Ze Carlos ovat iskeneet maalin uransa neljässä ensimmäisessä Mestareiden liigan ottelussa, mutta kukaan heistäkään ei maalannut niissä yhtä montaa kertaa.
Jättiharppaukset ManU-legendan alaisuudessa
Hyökkääjä on toisen polven jalkapalloammattilainen, mutta isä ei kunnostautunut aivan samanlaisena pelaajana.
Alf-Inge Hålandin vahvuudet olivat aivan toisessa kenttäpäädyssä. Puolustaja edusti ulkomailla Nottingham Forestia, Leeds Unitedia ja Manchester Cityä. Erling Braut Håland syntyikin Britanniassa, kun isä pelasi Leedsin paidassa.
Isän peliura päättyi vuonna 2003, joten poika on kuitenkin elänyt lähes koko ikänsä Norjassa. Siellä hän nousi miesten sarjoihin samassa Brynen joukkueessa kuin isänsäkin aikoinaan. Bryneä Håland edusti vielä vuonna 2017, eikä tuolloin oltu lähelläkään nykyistä hehkutusta.
Kuusitoista ottelua ja nolla maalia lisäsivät jäitä hattuun ja pyrkimys päästä testijakson kautta saksalaiseen Hoffenheimiin oli tulokseton.
Käänteentekevä siirto tapahtui kuitenkin tuona samana vuonna, kun 16-vuotias siirtyi Norjan sisällä Moldeen. Läntisen rannikon seuraa sattui samaan aikaan valmentamaan Ole Gunnar Solskjär. Kaikki myös alkoi heti rullaamaan oikeaan suuntaan, sillä Håland teki maalin debyyttiottelussaan Norjan Cupissa. Sama toistui pääsarjadebyytissä.
Kun kehittymisen kannalta kenties ratkaisevat vuodet koittivat, Håland otti oikeat askeleet. Parissa vuodessa Moldessa hänestä tuli nykyinen kookas ja vahva viimeistelijä.
– En aluksi pitänyt häntä erityisenä. Sitten hän kuitenkin alkoi kehittyä tavalla, jollaista en ole elämässäni aiemmin nähnyt. Hän on nopeampi ja vahvempi kuin miltä hän näyttää, Molden kapteeni Ruben Gabrielsen kertoi myöhemmin ESPN:lle.
Kahdessa vuodessa Håland kasvoi lähes 20 senttiä pituutta. Solskjär puolestaan arvioi tuolloin, että lihasta kertyi samassa ajassa kymmenisen kiloa. Norjan kaikkien aikojen hyökkääjän valmennuksesta oli eittämättä apua myös pelillisesti.
Hålandista tuli aiempaa varmempi viimeistelijä ja rangaistusalueella yhä vaarallisempi peto, joka löysi oikeat tilat päästäkseen iskemään. Neljä ensimmäistä maalia Mestareiden liigassakin syntyivät neljällä ensimmäisellä laukauksella. Vahvana ja nopeajalkaisena juoksijana Hålandin liike on puolustuslinjalle painajainen, eikä pituudesta ole ainakaan haittaa ilmapalloissa.
Jätit jäivät nuolemaan näppejään
Molden jälkeen kiinnostusta oli jo huomattavasti enemmän. Muiden muassa Juventus halusi Hålandin riveihinsä kasvamaan korkoa. Yhdessä isänsä ja agenttinsa kanssa hyökkääjä kuitenkin lähestyi asiaa maltilla.
Hohdokkaiden jättien sijasta valinta osui Itävaltaan. Salzburg on maan sisällä kärkijoukkue, mutta Euroopan mittakaavassa enemmän kiusanhenki. Siellä tarjolla olisi kuitenkin peliaikaa ja erityisesti Mestareiden liigan näyteikkuna.
Salzburg osti Hålandin kahdeksalla miljoonalla eurolla ja saisi sijoitukselleen nyt takuulla roiman tuoton.
Sokkona se ei rahojaan käyttänyt, vaan esimerkiksi viime kesänä Håland teki alle 20-vuotiaiden MM-turnauksessa yhdessä ottelussa huimat yhdeksän maalia. Odotusarvona tuskin kuitenkaan oli nykyisen kaltaista virettä, jossa Mestareiden liigan tykityksen ohessa Itävallan Bundesligassa verkko heilui kymmenessä ensimmäisessä ottelussa 12 kertaa.
Lienee silti selvää, että Salzburg ei ole lopullinen määränpää, vaan sen on tarkoitus olla vain välietappi, joka on toistaiseksi antanut juuri sitä, mitä siltä haluttiin.
– Jokainen jalkapalloilija unelmoi pelaamisesta yhdessä maailman parhaista ja suurimmista seuroista. Minulle se on ollut unelma aina ja pidän erityisesti englantilaisesta jalkapallosta, Håland on sanonut.
Viimeisestä virkkeestä ja isänsä taustoista johtuen brittifanit ovat olleet kenties eniten innoissaan norjalaisen tulevaisuudesta. Seura kuin seura on yhdistetty Hålandiin, jonka hintapyynnöksi on maalailtu mediassa jopa sadan miljoonan euron taianomaista tasarahaa.
Solskjärin siirtyminen Moldesta Manchester Unitediin on tehnyt punapaidoista jonkinlaisen ykkössuosikin ja lisää bensaa liekkeihin tuovat Hålandin esikuvat.
Ruotsalaishyökkääjä Zlatan Ibrahimovic muistuttaa norjalaista itsestään isokokoisena skandipelaajana. Cristiano Ronaldoa Håland puolestaan ihailee niin paljon, että yritti jopa jäljitellä tämän ruokavaliota tehdäkseen itsekin yhtä pitkän uran. Sekä Ibrahimovic että Ronaldo edustivat aiemmin Unitedia.
Solskjär myös vertasi Hålandia Romelu Lukakuun, Unitedista tänä vuonna lähteneeseen belgialaiseen. Ja vielä kirsikkana kakun päällä Unitedin kykyjenetsijä sattui olemaan paikalla kesällä 2018, kun Håland teki Norjan pääsarjaottelussa neljä maalia 21 minuutissa.
Nuorekkaassa joukkueessa saattaisi siis hyvinkin olla paikka Hålandin kaltaiselle ysipaikan hyökkääjälle. Ensin pitäisi kuitenkin voittaa todennäköinen tarjouskilpailu.
Pelaaja itse kirjoittaa nimensä nykyisin muotoon Haaland, kansainväliseen näppäimistöön ja kieleen paremmin sopivalla tavalla. Taustalla ovat käytännössä markkinointisyyt, valmistautuminen todelliseen läpimurtoon.
Se, yhdessä ilmiömäisen maalitahdin kanssa, todistaa hänen asemaansa yhtenä tämän hetken puhutuimmista jalkapalloilijoista.
Lue myös:
Norjan ihmejuniori Håland takoo maaleja Mestarien liigassa – Messi ja Ronaldo kaukana takana