VANCOUVER. Vaikka suomalaisten NHL-pelaajien arjen täyttää jääkiekko, perjantaina moni kotimainen jääkiekkotähti Pohjois-Amerikassa jännittää muun Suomen tavoin suomalaisen jalkapallohistorian toistaiseksi tärkeintä ottelua. Huuhkajien kamppailu Liechtensteinia vastaan alkaa Pohjois-Amerikassa länsirannikolla aamulla yhdeksältä ja idässä puoliltapäivin.
Omat harjoitukset saattavat keskeyttää joidenkin jalkapallon katselun, mutta viesti ympäri NHL:n on ollut tällä viikolla selvä: Huuhkajien tärkein ottelu on nähtävä suorana lähetyksenä.
NHL:stä löytyy paljon intohimoisia kotimaisia jalkapallofaneja, jotka seuraavat lajia muutenkin kuin Huuhkajien kautta. Montrealin Artturi Lehkonen tunnetaan intohimoisena Arsenalin kannattajana ja Winnipegin kova futisfani Sami Niku Newcastlen miehenä. Nashvillen kakkosveskari Juuse Saros sanoi seuraavansa tarkasti Barcelonaa ja muutenkin eurooppalaista jalkapalloa.
Huuhkaja-huumassa eletään siis vahvasti mukana.
– Totta kai se peli katsotaan, kun vihdoin mennään kisoihin, Winnipegin farmissa pelaava Niku intoilee Yle Urheilulle.
Nikulla tuntuu olevan selkeä käsitys siitä, miksi Suomen maajoukkue on viimein täyttämässä vuosikymmenten odotukset.
– Minun näkemys on, että tuo on nyt joukkue isolla J:llä. Suomi puolustaa loistavasti. Sitten siellä on yksilöitä, jotka ovat onnistuneet hyvin. Teemu Pukki on tietenkin ollut aivan jäätävä ja sama koskee Glen Kamaraa. Ylipäätään koko puolustuslinja on ollut erinomainen, Niku ylistää.
Puolustuksesta löytyy myös Saroksen suosikkipelaaja.
– Paulus Arajuuri on tehnyt suuren vaikutuksen. Siinä on mies, joka vetää isolla tunteella, Saros hymyilee.
– Kaikki varmasti nostavat esiin Pukin, mutta minä sanon Glen Kamara. Hän on minun mielestä ollut sellainen köyhän miehen N’Golo Kante siinä keskikentällä, Dallasin Esa Lindell velmuilee nauraen.
Lindellin joukkuekaveri Miro Heiskanen sanoo omaavansa yli kymmenen vuoden jalkapallotaustan. Heiskanen sanoo seuraavansa eurooppalaista jalkapalloa omien kiireidensä ehdoilla. Huuhkajien otteisiin nuori Heiskanen on kuitenkin perehtynyt etenkin meneillään olevien karsintojen aikana huolellisemmin.
– Pukin tarinaa on ollut aika makea seurata etenkin tänä syksynä. Upeaa katseltavaa. Lukas Hradecky on toinen, kuka on tehnyt vaikutuksen, hän on aina varma häkissä, Heiskanen näkee.
Jalkapalloa NHL-miehet ehtivät pelata jääkiekkokauden aikana lähinnä otteluiden alla alkulämmittelyissä. Jalkapallo kuuluu edelleen jokaisen NHL-joukkueen alkulämmittelyrutiineihin. Nashvillessä alkulämmittelyjalkapallon väriläiskä on nauravan Saroksen mukaan vihamiehiä pelityylillään keräävä Miikka Salomäki.
– Se on sellaista aika järjetöntä räiskimistä tuo meidän alkujalkapallo, Salomäki virnuilee.
Lindell myöntää myös omaavansa värikkään pelitavan.
– Tulee suolattua jengiä siellä ja sitten kyllä tulee samalla mitalla takaisin, Lindell nauraa.
”Valtava merkitys”
Nashvillen Pekka Rinne tekee yhdessä Lindellin kanssa poikkeuksen suomalaisiin NHL-pelaajiin siinä, että näillä ei ole käytännössä minkäänlaista jalkapallotaustaa. Räpyläkädestään tunnettu kempeleläinen pelasi nuoruudessaan pesäpalloa, mikä ei toki sekään estä sympaattista maalivahtia nauttimasta jalkapallosta.
– Meillä oli Kempeleessä sellainen joukkue jalkapallossa, kun Sarkkirannan Ajax, mutta itse en siinä pelannut. Pidän silti todella paljon jalkapallosta, Rinne sanoo Yle Urheilulle.
– Toivotaan nyt, että jätkät hoitaa homman kotiin, se on nyt niin lähellä. Onhan tämä ihan uskomatonta. Sitä on odotettu niin kauan ja nyt Suomi hengittää mukana. Tämä on kyllä siistiä nähdä, Rinne jatkaa.
Rinne uskoo mahdollisella kisapaikalla olevan suuren merkityksen suomalaiselle jalkapallolle.
– Uskon, että sillä olisi valtava merkitys. Suomessa on paljon tilaa ja tilausta sille, että futis kasvaisi ja tulisi vielä isommaksi. Huuhkajilla on iso merkitys tähän. Onhan Suomessa olosuhteet parantuneet ja muuta. Resurssit ja mahdollisuudet ovat olemassa. Jos vielä pelaajamäärät kasvavat, niin onhan se aikamoista.
Kisoihin!
Mikäli Suomi kaataa Liechtenteinin ja etenee EM-lopputurnaukseen, paikan päälle lienee odotettavissa huomattava suomalaisinvaasio. Jos vertailukohtaa halutaan hakea, voidaan katsoa muutaman vuoden takaisia koripallokisoja Espanjassa, mihin lähti ilman sen suurempaa organisointia tai markkinointia kymmeniä tuhansia suomalaisfaneja.
– Liput on jo varattu. Johonkin peliin lähden ainakin. En tiedä vielä, mikä peli se on, mutta turnaukseen lähdetään, Heiskanen sanoo.
– Kööpenhaminaan olisi tarkoitus lähteä katsomaan kisoja. Toivottavasti Suomi on siellä mukana, Lindell paljasti.
Myös Niku on aikeissa lähteä paikan päälle.
– Kavereiden kanssa on mietitty, että kyllähän sinne pitää lähteä, kun Suomi siellä on.
Korjaus kello 11.17: Kisoihin on lähdössä kolme suomalaista, ei kaksi. Heiskasen lisäksi kisoja lähtevät katsomaan Lindell ja Niku.
Lue myös:
Näin Aho, Teräväinen, Jokiharju ja Barkov osuivat – Laine rikkoi 200 tehopisteen rajan
Suomen jalkapalloihme kiinnostaa ympäri maailmaa – "We Believe in the Huuhkajat"