Markus Halsti heräsi tuhansien muiden suomalaisten tapaan lauantaipäivään uupuneena, mutta onnellisena.
Huuhkajien monivuotinen runkopelaaja ei ollut tällä EM-karsintataipaleella enää kentällä, mutta teki kaikkensa päästäkseen osaksi jalkapallojuhlaa. Tanskalaisesta Esbjergistä heltyi juuri sen verran lomaa, että pitkä viikonloppu Suomessa oli mahdollinen.
35-vuotias debytoi maajoukkueessa jo vuonna 2008, mutta viime aikoina valintoja ei ole enää tullut. Perjantain historiallinen hetki tulikin koetuksi kentän laidalta.
– Kyllähän se tuntuu erilaiselta. Moni kysyi pelissä, aionko mennä kentälle juhlimaan. En kokenut sitä oikeaksi, koska en halunnut tunkea väkisin sekaan. Se hetki oli näiden pelaajien. Myöhemmin sitten juhlittiin yhdessä.
Joukkueen juhlissa ilmapiiri oli Halstin mukaan samaan aikaan iloinen ja huojentunut. Saavutuksen merkitystä oli toitotettu jo viikkokausia, mutta täysin sitä tuskin ymmärrettiin vielä tuoreeltaan voiton jälkeen.
– Urheilijalle on aika yleistä sellainen jännä tyhjyys sen jälkeen, kun asetettu tavoite on täyttynyt. Moni tuossakin joukkueessa koki sen. Kyllähän siinä hetken miettii, että mitähän seuraavaksi?
– Selväksi kävi kuitenkin kunnioitus pitkäaikaisia taustavaikuttajia kohtaan. Paikalla olivat muiden muassa (fysioterapeutti) Paavo Leiramo ja (fysiikkavalmentaja) Jari-Pekka Keurulainen. Pelaajat kävivät kiittelemässä heitä, moneenkin kertaan, ja omistivat saavutuksen heille. Pelaajat ja valmennus saavat aina näkyvyyden, mutta ne taustahenkilöt ovat tehneet valtavan työn maajoukkueen eteen monissa karsinnoissa.
"Sanoin ottelun alla monille, ettei jännitä lainkaan"
Päävalmentaja Markku Kanervan kanssa Halstilla on pitkä, lähes vuosituhannen alkuun ulottuva historia. Kanerva alkoi valmentaa Suomen alle 21-vuotiaita juuri samoihin aikoihin, kun joukkue koostui Halstin ikäluokasta.
Sieltä alkoi Kanervan edelleen jatkuva taival Palloliiton palkkalistoilla.
– Hän on oppinut sinä aikana paljon ja näissä karsinnoissa se näkyi. Kollektiivisuus, vastustajan lukeminen, omien aseiden soveltaminen heitä vastaan... Ne kaikki ovat nyt Riven (Kanerva) kädenjälkeä. Sanoin Liechtenstein-ottelun alla monille, ettei jännitä lainkaan. Itseluottamus on joukkueessakin niin korkealla tasolla.
Itseluottamus on seurausta Kanervan kolmen vuoden työstä. Halsti korostaa pienten askelten arvoa ja ison kuvan ymmärryksen opettamista. Siten Huuhkajat pystyi karsintojen aikana vaihtamaan pelaajia esimerkiksi loukkaantumisten sattuessa ilman, että samalla jouduttaisiin tekemään merkittäviä muutoksia.
– Peli on käyty niin hyvin läpi, että jokainen tietää tonttinsa tasan tarkkaan. Silloin pystytään aina pitämään kiinni perusasioista, joiden päälle jokainen tuo omat erityispiirteensä.
– Riven omaa panostusta ei voi väheksyä, koska hän oikeasti käy ne videoklipit läpi henkilökohtaisesti jokaisen kanssa. Silloin tulee käytyä läpi ne pienimmätkin jutut. Isossa ryhmässä saatetaan poimia juttuja sieltä täältä, mutta Riven kanssa asiat puretaan auki kahdestaan kasvotusten tai puhelimessa.
Täydellinen kokonaispaketti
Halsti on pelannut urallaan 34 A-maaottelua. Viimeksi hän oli mukana vuosi sitten Kansojen liigan viimeisissä otteluissa vaihtopelaajan roolissa.
Karsinnan Venäjän MM-turnaukseen ja erityisesti voitottoman vuoden 2016 Halsti muistaa yhä, silloin hän oli vielä monesti mukana. Sittemmin Huuhkajien maine on kuitenkin kokenut täyskäännöksen.
Myös Kanerva oli mukana vaikeampinakin aikoina osana valmennusryhmää, mutta vasta päävalmentajana hän on onnistunut korjaamaan kurssin.
– Onhan se tietysti monen sattuman summa. Teemu Pukin kunto parilta viime vuodelta tekee hänestä aivan maailmanluokan kärkipelaajan. Lukas Hradeckyn tasoa ei ehkä täysin edes ymmärretä, hän on varmaan maailman top 20 -maalivahteja, Halsti luettelee.
– Glen Kamaralla ja Tim Sparvilla on keskikentällä poikkeuksellinen yhteys. Tim on se niin sanottu "fiksu mies", joukkueen johtaja, Glen taas hallitsee peliä ja tekee liikkeitä, joita Tim sitten seuraa. Siinäkin on jonkinlaista sattumaa. Mitä jos Glen olisikin ollut loukkaantuneena tänä vuonna? Tai jos Alexander Ring olisi yhä maajoukkueen vahvuudessa? Silloin systeemi voisi olla toinen. Moni asia on loksahtanut kohdilleen juuri nyt ja niiden dominoefekti on tämä.
Julkisuudessa moni asia jalkapallomaajoukkueen kasvutarinassa on silti henkilöitynyt Kanervaan. Halsti muistuttaa samaan aikaan esimerkiksi apuvalmentaja Mika Nurmelan roolista Kanervan rauhallista ja analyyttistä persoonaa tasapainottavana hahmona.
– Pelaajissa on persoonia moneen laatuun, eikä kaikkien kanssa voi klikata samalla tavalla. Rive on ymmärtänyt, missä asioissa hän on hyvä. Hän on rehellinen itselleen, eikä yritä olla muuta kuin on. Pelaajalle se on todella tärkeää. Olen nähnyt urani aikana aika monta valmentajaa, ja pelaajat syövät aika nopeasti sellaisen, joka yrittää olla jotain muuta.
– Rive ei ole itse luonteeltaan se, joka on heittämässä välillä ronskimpaakin juttua. Hän kuitenkin antaa sille sopivalla tavalla tilaa, jotta tasapaino säilyy.
Lue myös:
Suomi selätti vuosikymmeniä kestäneen kirouksen – "Markku Kanerva on todellinen taktiikkanero"