Rallin MM-sarjan historian menestyksekkäin automerkki Citroen ilmoitti lopettavansa sarjassa tiistaina. Ranskalaistalli ei ole siis mukana kahden kuukauden päästä alkavalla uudella kaudella. Päätös tarkoitti myös sitä, että tallin suomalaiskuljettaja Esapekka Lappi jää työttömäksi. Hänellä olisi ollut vielä sopimus Citroenin kanssa.
Citroen perusteli tiedotteessaan sarjasta lähtöä sillä, että tallin tähtikuski ja kuusinkertainen mestari Sébastien Ogier päätti lähteä tallista. Päälle Citroen perusteli lähtöpäätöstään sillä, että Ogierin lähdön jälkeen he eivät voi saada enää talliinsa ykkösluokan kuskeja.
– Se oli aika ikävästi sanottu. Citroen on itse ollut huhuilemassa sitä, että ei ole enää mukana MM-sarjan hybridiaikaikaudella 2022 vaan lähtee ratapuolelle, Yle Urheilun asiantuntija Riku Tahko toteaa.
Tallin lähtöä sarjasta oli huhuttu jo siis pitkään ja syiksi on puhuttu paljon muutakin kuin Ogierin tyytymättömyyttä tallin autoon. Pikemminkin vaikuttaisi siltä, että Citroen käänsi Ogierin vastuulle lähtönsä sarjasta, vaikka päätös onkin tehty ihan muista syistä.
Yle Urheilun asiantuntija Riku Tahko pitää ranskalaistallin viestintää tallissa hyvin varomattomana. Citroen oli myös testaamassa ensi kauden autoaan Suomessa kuukausi sitten Mads Östbergin ja Esapekka Lapin voimin.
– Ogier on antanut kritiikkiä, mutta he kehittivät ensi kauden autoaan. Näillä perusteilla on aika varomattomasti sanottu, että Ogierin lähdön takia he eivät aja MM-sarjassa. Tämä on tietysti Esapekka Lapille ikävä tilanne.
Lappi joutunee rahankeruuhommiin
Lapin jatko rallin MM-sarjassa näyttää nyt Citroenin ilmoituksen jälkeen vaikealta. Suomalaiskuski myönsi itsekin Yle Urheilun haastattelussa keskiviikkona, että hän on tällä hetkellä aika lailla tyhjän päällä.
Vauhtiansa suomalainen on kuitenkin osoittanut. Päättyneellä kaudella hän otti kolme kakkossijaa. Monen suomalaisen rallin seuraajan mieliin on jäänyt varmasti vuoden 2017 Suomen MM-rallin sensaatiomainen voitto. Hän vei voiton jo neljännessä kisassaan WRC-autolla.
Tahkon mukaan Lapilla olisi ollut Citroenilla mahdollistaa sarjan selvä kärkikolmikko: Ott Tänak, Thierry Neuville ja Sébastien Ogier.
– Periaatteessa Esapekka Lapille olisi ollut kysyntää muissa talleissa, jos Citroenin tilanne olisi tullut aikaisemmin eteen, Tahko toteaa.
– Esapekka on ajanut pois kaikista vaikeimmat vuodet MM-sarjassa. Hänellä olisi nyt kokemusta ajaa palkintokorokepaikoista ja jopa voitoista. Kaavailuissani Esapekka oli yksi kovimmista haastajista kovaa kolmikkoa vastaan.
Ainoaksi vaihtoehdoksi MM-tiimeissä on jäämässä M-Sport, joka ajaa Fordin autoilla. Tilanne voi olla senkin suhteen vaikea, koska tiimiä johtaa tiukasta kulukuuristaan tunnettu Malcolm Wilson.
– Luulen, että M-Sportille joutuu ikävä kyllä viemään rahaa. Sieltä ei kuitenkaan löydy tehdastukea, Tahko pohtii.
Rahan kerääminen voi puolestaan olla vaikea juttu.
– Esapekka on jo monta vuotta saanut palkkaa ajamisesta. Nyt hänen pitäisi lähteä keräämään sponsorirahaa. Totta kai Lapin taustalla oleva norjalainen managerifirma Even Management auttaa. Mutta mikä on kynnys lähteä hakemaan budjettia, kun Esapekka on pystynyt ajamaan ammatikseen muutaman vuoden, Tahko pohtii.
"Koko nykyisen WRC-aikakauden huonoin uutinen"
Citroenin päätöksellä on myös seurauksia monelle muulle kuljettajalle. Tällä hetkellä ilman sopimusta ovat tiettävästi viime kauden MM-nelonen Andreas Mikkelsen, MM-kuutonen Kris Meeke, suomalaiskonkari Jari-Matti Latvala sekä viime aikojen taitavat keikkakuskit Mads Östberg ja Craig Breen.
– Citroenin lopettamispäätös on koko nykyisen WRC-aikakauden huonoin uutinen. Kausilla 2017 ja 2018 oli rallin MM-sarjassa neljä voittavaa tiimiä. Ensi vuonna on enää kaksi. Kyllä tämä on surkea uutinen, Tahko sanoo ja viittaa ensi kauden kaksintaistoon enää Toyotan ja Hyundain välillä.
Edellisen kerran rallin MM-sarja koki kolauksen, kun sarjaa vuosina 2013–2016 hallinnut Volkswagen jätti sarjan päästöskandaalin takia. Silloin Tahkon mukaan kuitenkin oli helpompaa siirtyä yksityiskuljettajiksi ja lähteä kisaamaan hyvistä sijoista. Kaudelle 2017 käyttöönotetuilla WRC-autoilla samanlainen ei ole kuitenkaan enää mahdollista.
– Tämän päivän WRC-autot ovat paljon kalliimpia ajattaa. On esimerkiksi todella pieni mahdollisuus sille, että Citroen löytäisi jonkun yksityistiimin pyörittämään autojansa. Uudet autot ovat erittäin kalliita ja hienoa tekniikkaa. Tarvitaan tehtaan tuki, Tahko sanoo.
– Toivottavasti hybriditekniikka vuodesta 2022 alkaen saa uusia valmistajia kiinnostumaan MM-sarjasta. Sitä kautta saisi uuden nousun aikaiseksi sarjassa.
Yksi voittaja Citroenin vetäytymisestä saattaa olla ainakin lyhyellä aikavälillä kuitenkin Toyotan tallipäällikkö Tommi Mäkinen. Tilanne Mäkisen johtamalla Toyotalla näytti vielä vajaa kuukausi sitten vaikealta, kun mestarikuski Ott Tänak loikkasi Hyundaille. Nyt Mäkinen on saamassa kuitenkin haluamansa supertähden Ogierista.
Autosport tiesi kertoa keskiviikkona (siirryt toiseen palveluun), että Ogierin, Elfyn Evansin ja Kalle Rovanperän sopimukset ensi kaudelle Toyotan rattiin julkaistaisiin maanantaina.
– Jos Toyota saa Ogierin, he saavat erittäin nälkäisen kuljettajan. Hän on ilmoittanut lopettavansa ensi kauteen ja haluaa varmasti voittaa mestaruuden, Tahko sanoo.
Tahko ei pidä myöskään M-Sportin Fordilla ajanutta Elfyn Evansia huonona valintana Mäkiseltä.
– Evans ei ole profiililtaan niin räiskyvä kuljettaja kuin joku muu nykykuskeista. Mutta hän on ajanut äärimmäisen hyviä suorituksia. Rovanperä hakee takana kokemusta ja kasvaa. Jos Evans ja Ogier ovat edessä, Kallella on loistava paikka rakentaa tulevaisuutta ja nostaa askel askeleelta vauhtiaan.
Lue lisää: