Yhdysvaltain varhain perjantaiaamuna Bagdadiin tekemässä ilmaiskussa kuoli yksi Iranin ja Lähi-idän vaikutusvaltaisimmista miehistä.
Iranilainen kenraali Qassem Suleimani johti Iranin sotilasoperaatioita muun muassa Libanonissa, Syyriassa, Irakissa ja Jemenissä.
Yhdysvaltain iskujen vuoksi Lähi-itä on nyt varpaillaan. Mutta millainen mies Suleimani oli?
Maalaispojasta konfliktinhimoiseksi johtajaksi
Suleimani syntyi köyhään maalaisperheeseen tiettävästi Itä-Iranissa Raborin kaupungissa vuonna 1957. Jo nuorena hän osallistui toimiin, jotka johtivat Iranissa valtaa pitäneen šaahi Mohammad Reza Pahlavin syrjäyttämiseen.
Kun Iran vuoden 1979 vallankumouksessa muuttui länteen myötämielisesti suhtautuvasta monarkiasta islamilaiseksi valtioksi, Suleimani tuki valtaan noussutta Ruhollah Khomeinia.
Parikymppisenä Suleimani liittyi Iranin vallankumousjoukkoihin, joiden tärkein tehtävä oli estää vallankaappaukset uutta hallintoa kohtaan. Suleimani eteni armeijassa nopeasti ja oli rintamalla, kun Irak hyökkäsi Iraniin 80-luvulla.
– Hän haavoittui ainakin kerran ja menetti paljon miehiä, muttei koskaan mieltymystään konflikteihin, brittilehti The Guardian kirjoittaa.
Vuoteen 2003 mennessä Suleimanista oli tullut Iranin vallankumouskaartin Quds-erikoisjoukkojen komentaja.
Osasi käyttää kaaoksen hyväkseen
Suleimanin johtamat Quds-joukot ovat operoineet Lähi-idässä Iranin näkökulmasta menestyksekkäästi. Suleimani osasi käyttää hyväkseen kaaosta, joka syntyi Yhdysvaltojen hyökättyä Irakiin vuonna 2003.
Hän oli hereillä myös silloin, kun arabikevään tapahtumat vuonna 2011 sekoittivat Lähi-idän dynamiikan.
Suleimani antoi rahaa ja miehiä esimerkiksi Libanonin Hizbollah-järjestölle, Jemenin hutheille ja Syyrian presidentille Bashar al-Assadille, jota kapinalliset ovat jo pitkään yrittäneet saada pois vallasta.
Vajaassa vuosikymmenessä Iranin vaikutusvalta laajeni sekä lännen että etelän suuntaan. Suleimanin väitetään lietsoneen yhteenottoja, joissa on kuollut tuhansia.
Toimet ovat ärsyttäneet esimerkiksi Yhdysvaltoja ja Saudi-Arabiaa, jotka seisovat Iranin kanssa vastaleireissä alueen konflikteissa.
Suleimanista leivottiin Iranin seuraavaa presidenttiä
Suleimani tunnetaan kotimaassaan hänen johtamastaan Isisin vastaisesta taistelusta. Koko Lähi-idässä häntä pidetään vaikutusvaltaisena henkilönä, joka on muokannut alueen dynamiikkaa valtavasti.
Siitä huolimatta mies on pysytellyt sopivasti poissa parrasvaloista, eikä hänen toimiaan välttämättä tunneta hyvin kaikkialla maailmassa.
– Hän oli tärkeämpi kuin presidentti, puhui kaikille osapuolille Iranissa, hänellä oli suora yhteys ylimpään johtoon ja hän oli vastuussa Iranin alueellisesta politiikasta, Century Foundation -ajatushautomon jäsen Dina Esfandiary luonnehtii The Guardianille.
Esfandiaryn mukaan Suleimanin rooli alueella ei olisi voinut olla tärkeämpi tai vaikutusvaltaisempi. Häntä väläyteltiin jo Iranin nykyisen presidentin Hassan Rouhanin seuraajaksi.
Puolitoista vuotta ennen kuolemaansa Suleimani varoitti Yhdysvaltain presidenttiä Donald Trumpia ja sanoi, että Iran on päässyt salakavalasti lähemmäksi Yhdysvaltoja.
– Sinä aloitat sodan, mutta me lopetamme sen, sanaili Suleimani heinäkuussa 2018 uutistoimisto Reutersin mukaan.
Lisää aiheesta:
Miten Iran reagoi Yhdysvaltain iskuun? Asiantuntijat pitävät kriisin kiristymistä todennäköisenä