23-vuotias Niko Mikkola on pelannut AHL:ssä parin viime kauden ajan tasan sata ottelua tehoin 4+16=20. Kuluvalla kaudella suomalaispuolustaja on toiminut AHL-seura San Antonio Rampagen varakapteenina.
St. Louisin vastuuvalmentaja Craig Berube vahvisti aamujäillä, että keskiviikkoaamuna Suomen aikaa pelattavasta San Jose-mittelöstä joukkueen puolustuksesta puuttuvat vakiokasvoista Colton Parayko ja Carl Gunnarsson.
Näin ollen Mikkolalle aukeaa vihdoin mahdollisuus päästä pelaavaan NHL-miehistöön. Näillä näkymin Kiimingin Kiekko-Pojissa kiekkouransa ensipiirrot ottanut puolustaja luutii tasaviisikoin vaihdot Robert Bortuzzon kanssa.
– Hän (Niko Mikkola) on tehnyt hyvää puolustustyötä AHL:ssä. Hän ottaa pelitilan vastustajalta nopeasti pois, on hyvä mailapelaamisessa ja puolustaa aggressiivisesti. Uskon hänen olevan valmis tähän edessä olevaan haasteeseen, toteaa valmentaja Berube suomalaisesta.
196-senttinen Mikkola kuului vuonna 2019 Leijonille maailmanmestaruuden voittaneeseen joukkueeseen. Hän on myös nuorten maailmanmestari vuosimallia 2016.
St. Louis päätti äskettäin kolme pelin vieraskiertueensa, josta hallitseva NHL-mestari kaivoi mukaansa vain yhden pisteen. Sunnuntaiaamuna Blues johti Vegasia vastaan jo 3–0, mutta meni häviämään kamppailun lopulta jatkoajalla maalein 4–5.
St. Louis ja San Jose kohtaavat toisensa toisen kerran tällä kaudella. Ensimmäisen voitti Blues maalein 5–2 joulukuun 21. päivä vieraissa. Joukkueiden viimeisestä 11 runkosarjakohtaamisesta Blues on voittanut seitsemän.