Vaikka koronaviruksen aiheuttama pandemia on perunut tai vähintäänkin siirtänyt moottoriurheilukilpailuja ympäri maailman, kaipaavat autourheilun ystävät silti viihdykettä arkeensa.
Tilanne on avannut yllättäviä mahdollisuuksia digitaaliselle autourheilulle eli sim racingille. Moottoriurheilusarjat ympäri maailman perustavat nyt omia simulaattorisarjojaan, joissa oikean elämän kuljettajat kilpailevat toisiaan vastaan – etänä.
Vaikka sim racingia on näytetty Ylen kanavillakin esimerkiksi SM-viikon ja Assembly-pelitapahtuman yhteydessä, ovat vastaavanlaiset avaukset olleet maailmalla harvassa. Nyt tilanne kuitenkin muuttuu nopeasti.
Pohjois-Amerikassa supersuosittua NASCAR-sarjaa näyttävä tv-jätti Fox järjesti viime viikonloppuna televisioidun Nascar-kilpailun iRacing-ajosimulaattorilla.
Kymmenet kilpakuljettajat kiersivät kotonaan kilpaa virtuaalista Homestead-Miamin rataa. Kilpailun voiton nappasi Nascar-kauden avanneen Daytona 500:n voittanut Denny Hamlin.
Foxin avaus oli ilmeisen onnistunut, sillä lähetystä seurasi yhtiön maksulliselta urheilukanavalta samanaikaisesti noin 900 000 katsojaa. Katsojaluvut jäivät noin puoleen tavallisista Nascarin pääsarjan eli Cupin kilpailuista, mutta kyseessä on silti uusi Yhdysvaltojen ennätys televisiossa näytetylle e-urheilulle.
Myös omaa pelisarjaansa pyörittävä Formula 1 on lähtenyt mukaan e-urheilubisnekseen. Sarjalla on ollut jo aiemmin F1 Esports -niminen e-urheilusarja, jossa on nähty myös suomalaisia simulaattoritähtiä, mutta nyt virtuaaliradoille halutaan myös aitoja formulakuljettajia. Toistaiseksi mukaan on saatu houkuteltua Lando Norris ja Nicholas Latifi, jotka ajoivat sunnuntaina kilpaa Bahrainin radalla yhdessä muun muassa F1-eläkeläisten ja Youtube-tähtien kanssa.
Karanteeniin asetettu rallitähti hakee jarrutusoppia virtuaaliradalta
Suomessa puolestaan kilpaillaan lauantaina kotimaisen sim racing -lajiliiton FiSRAn järjestämässä Imolan kuuden tunnin kestävyyskilpailussa.
Myös Imolan kilpailun lähtöviivalle saadaan oikean elämän moottoriurheilutähtiä. Kilpailun suurin nimi on Fordin WRC-tähti Teemu Suninen, mutta viivalla nähdään myös muita kovia menijöitä, kuten viime kaudella F3-sarjaa ajanut Simo Laaksonen.
Sunisen viime viikot ovat kuluneet neljän seinän sisällä. Meksikon MM-ralli keskeytettiin kaksi viikkoa sitten ennen viimeistä ajopäivää, ja vantaalainen suuntasi heti Meksikosta karanteeniin kotimaahan.
– Ei tässä ole käytännössä mahdollisuutta harjoittaa omaa ammattia. Toki voin hoitaa kuntoani, hioa englannin kielen taitoani ja keskittyä muihin juttuihin, mutta ajotulokset eivät tällä kauheasti parane, Suninen kertoo.
Vaikka monet muut ammattikuljettajat ovat lähteneet kisaamaan pelimaailmassa, Ford-kuljettaja ei usko, että rallitähtiä nähdään lähiaikoina pelaamassa toisiaan vastaan.
– Rallikuskit ovat keskimäärin hieman vanhempaa sukupolvea, jonka on ehkä vaikeampi innostua rallipeleistä. Toisaalta en itsekään ole rallipeleistä niin valtavan kiinnostunut, sillä rata-autoilusimulaattorit vievät niistä voiton.
Entisenä karting-kuljettajana radalla ajaminen ei ole suinkaan Suniselle vierasta. Vantaalainen uskoo simulaattorien tuovan hyötyä myös oikean maailman puolelle.
– Koen itse saavani tästä tarkkutta ajamiseen ja myös oikeaa jarrutustyyliä asvaltille. Monissa urheilulajeissa harjoitellaan sulkemalla joitain aisteja pois muiden vahvistamiseksi, ja tämä on tavallaan sama asia. Perstuntuma autosta puuttuu, joten on pakko turvautua ratin kautta tulevaan palautteeseen ja näköaistiin.
Sunisen parina kilpailussa ajaa V8 Thunder -rata-autoiluluokan Pohjois-Euroopan mestari Toni Lähteenmäki. Rallitähti kuitenkin toppuuttelee menestysodotuksia.
– Vastassa on kovia kuljettajia, jotka ajavat simulaattoreissa maailman huipulla, enkä ole itse ajanut simuja muutamaan vuoteen. Olisi täysi mahdottomuus olla samoilla sijoilla.
– Katsotaan, kuinka korkealle päästään viikon treenillä, pidetään homma hauskana ja tehdään parhaamme. Olemme tyytyväisiä, jos olemme kärjen tuntumassa.
Lue myös: