Venäjän hiihtomaajoukkue sai maistaa päättyneellä kaudella harvinaista herkkua, kun itänaapurin ykköstähti Aleksandr Bolshunov saavutti kautta aikain toisena venäläisenä maailmancupin kokonaiskilpailun voiton.
23-vuotiaan Bolshunovin ykkössija antoi 2010-luvun dopingskandaaleista kärsineelle Venäjän hiihdolle kaivattua nostetta. Maan ykköskanavan ei pitänyt alun perin näyttää kauden maailmancupin kilpailuista kuin pari, mutta Bolshunovin ja muiden venäläisten menestyksen ansiosta kisoja näkyi suositulla ilmaiskanavalla harva se viikonloppu.
Ykköskanavan suoma televisioaika rajoittui kuitenkin miesten maailmancuptaistoon.
Venäjän naismaajoukkueen sesonki oli Natalia Neprjajevaa (cupin kokonaiskilpailun kolmas) lukuun ottamatta pettymys — siitäkin huolimatta, että ryhmän kärkihiihtäjistä Julia Belorukova ja Anastasia Sedova viettivät äitiyslomaa.
— Naismaajoukkueen suoritukset ovat Akilleen kantapäämme, Venäjän hiihtoliiton puheenjohtaja Jelena Välbe harmittelee Yle Urheilulle.
— Urheilijoilta puuttui itseluottamusta. Tuntuu, että naishiihtäjämme saapuivat lähtöviivalle sen ajatuksen kanssa, että heidän kuuluu hävitä.
Moninkertainen arvokisavoittaja Välbe, 51, sanoo suoraan, että osasyyllinen lannistuneisiin tunnelmiin löytyi lajin mahtimaan Norjan riveistä.
— Therese Johaugin täydellinen ylivoima ei hyödytä maastohiihtoa. Olen varma, että jokainen lähtöviivalla ollut urheilija tiesi taistelevansa korkeintaan kakkossijasta. Se on erittäin huono tilanne.
“Kaikkien aikojen arvoitus”
Johaug, 31, oli päättyneellä kaudella jälleen omassa luokassaan.
Norjan ykköstähti vei nimiinsä kolmea lukuun ottamatta kaikki maailmancupin normaalimatkojen kisat. Cupin kokonaiskilpailun voitto heltisi yli 800 pisteen erolla toiseksi tulleeseen Heidi Wengiin.
Välben mukaan Johaugin pari “notkahdusta”, kuten Holmenkollenin 30 kilometrillä koettu tappio Ruotsin Frida Karlssonille olivat vain säännön vahvistavia poikkeuksia.
— Johaug hävisi Karlssonille vain ja ainoastaan, koska jätti sukset vaihtamatta.
Välbe kuvaa Johaugin vauhtia hämmentävän hyväksi.
— En voi käsittää, miten joku voi hiihtää kauden jokaisen kilpailun kuin robotti. Minusta on kaikkien aikojen arvoitus, miten hänen etumatkansa muihin on kasvanut niin suureksi.
— Ehkä Johaug on löytänyt jonkun huikean harjoitusmetodin. Siinä tapauksessa hän voisi jakaa sen muillekin. Hänelle itselleenkin olisi kiinnostavampaa, jos hänellä olisi varteenotettavia kilpailijoita.
Ruotsin superlupauksesta Frida Karlssonista, 20, ja Ebba Anderssonista, 22, on povattu Johaugin valtakauden murtajia. Välbe ei kuitenkaan usko, että norjalaiselle löytyy lähivuosina oikeita haastajia.
— Ehkä joku voittaa hänet jossain yksittäisessä kisassa niin kuin päättyneellä kaudella, mutta kokonaisuutena uskon hänen olevan täysin ylivoimainen vielä kaksi vuotta.
Välben mukaan ennustus tietää naishiihdolle vääjäämätöntä suosion laskua.
— Jos korkeimmalla korokkeella on aina sama henkilö, kaikkien — ei vain katsojien vaan myös urheilijoiden itsensä — kiinnostus hiipuu. Olen siitä jopa vähän pahoillani.
Katse omiin hommiin
Yle Urheilun maastohiihtoasiantuntija Sami Jauhojärvi ei ole arviossaan yhtä ehdoton. Entinen huippuhiihtäjä kokee, että muiden pitäisi keskittyä Johaugin ylivoiman pohtimisen sijaan omaan työhönsä.
— Johaug on hallinnut tätä hommaa Marit Björgenin kanssa aika lailla vuodesta 2011. Mitä he ovat tehneet paremmin kuin muut? Urheilijoiden on syytä miettiä, voisiko omaa toimintaa vielä tarkentaa vai tyytyykö siihen, miten asioita on aina tehty, Jauhojärvi pohtii.
— Koen, että aika monen on syytä tarkentaa tekemistään.
11 arvokisakultaa urallaan saavuttanut Johaug on kestävyysurheiluominaisuuksiltaan ainutlaatuinen yksilö, mutta Jauhojärvi muistuttaa, että poikkeuksellisia lahjakkuuksia löytyy muualtakin.
— Viime vuosina tähän joukkoon ovat kuuluneet Frida Karlsson ja Ebba Andersson, miesten puolella Bolshunov ja Johannes Hösflot Kläbo. Poikkeustapauksia on putkahtanut jostain säännöllisin väliajoin, valitettavan harvoin tosin Suomesta.
Lue myös:
Ruotsin hiihtoliiton kriisi syvenee – nyt myös naisten valmentajat lähdössä