Heikki Kovalainen on viime vuosina ottanut haltuun Japanin Super GT -sarjan. Suomalaiskuljettaja voitti mestaruuden heti toisena vuotenaan ja on tämän jälkeen jatkanut Japanissa vuoden ja kausi kerrallaan.
Suomalaiset formulafanit muistavat Kovalaisen kuitenkin parhaiten 2000-luvun alkupuolelta ja formula ykkösistä. Kovalainen aloitti vuonna 2004 Renaultilla testikuljettajana ja kolme vuotta myöhemmin hän teki F1-debyyttinsä. Vuonna 2008 Kovalainen siirtyi McLarenille, jossa hän otti uransa ainoan F1-osakilpailuvoiton.
Unkarin osakilpailun voitto on Kovalaisen mielestä paras saavutus ja kirkkain muisto, mutta ei suinkaan paras muisto.
– Se ei ollut mikään paras kisa. Siinä oli vähän tuuria mukana ja (Lewis) Hamiltonilla ja (Felipe) Massalla epäonnea sinä viikonloppuna, Kovalainen muisteli Yle Puheen Urheiluluuri-ohjelmassa keskiviikkona.
– Siellä on parempiakin formulakisoja vuosien varrella ollut, joissa omasta mielestäni ajoin paremmin, mutta tulokset olivat huonompia.
Suomussalmelaisen mielestä hänen paras muistonsa kilparadoilta tulee formuloiden ulkopuolelta. Vuonna 2004 Kovalainen voitti täpötäyden Stade de France -stadionilla yhdessä Marcus Grönholmin kanssa mestareiden kisan (Race of Champions). Kovalainen kukisti finaalissa Michael Schumacherin ja Grönholm Sebastien Loebin.
– Se oli vähän hupimielinen kisa, mutta kuitenkin Schumacher kaatui Ferrarilla ja Sebastien Loeb ralliautolla, niin hetken aikaa siinä oli sellainen rock-starafiilis, Kovalainen myhäili.
Ei tarvittavaa reserviä tankissa
Kovalaisella oli omat tähtihetkensä F1:ssä, mutta hänen kurssinsa kääntyi laskuun syksyn 2009 jälkeen. Kovalainen kertoi C Moren haastattelussa, että käännekohdaksi muodostui yhteistyön loppuminen manageri Flavio Briatoren kanssa.
– Ehkä se siihen päättyi, mutta tuskin se oli ainoa syy tai suurin syy, Kovalainen sanoi Urheiluluurissa.
Kovalainen uskoo, että Briatore olisi voinut auttaa häntä uralla eteenpäin, mutta se ei olisi välttämättä riittänyt.
– Kyllähän fakta on se, että minun vauhtini ei aivan riittänyt näille kärkimiehille. Lewis Hamilton oli minulle vähän liian kova vastus.
Brittikuljettaja oli Kovalaisen tallikaveri kahden vuoden ajan, ja tuolloin Kovalainen joutui koko ajan venymään parhaimpaansa. Liian paljon, Kovalainen sanoo nyt.
– Minulla ei ollut sellaista reserviä siellä tankissa. Puolitoista vuotta jaksoin sitä venymistä ja sitten toinen puolikas siitä McLarenin toisesta vuodesta oli alisuorittamista, hän myönsi.
– Siinä ei McLarenilla tai (tallipäällikkö) Martin Whitmarshilla tai Ron Dennisillä ollut mitään muuta vaihtoehtoa kuin vaihtaa kuskia.
Oikea hetki käytettävä hyödyksi
McLarenin jälkeen Kovalainen ajoi vielä Lotuksella ja Caterhamilla, mutta hänen F1-uransa päättyi kauden 2013 jälkeen, kun hän ei saanut jatkosopimusta Caterham-tallista.
– Uskon, että olisin voinut ajaa siellä vähän paremman uran. Ehkä vauhti ei aivan riittänyt ihan maailman huipulle. Siinä olisi ollut enemmän otettavissa itsestä irti, mutta auto ja kalusto ei antanut myöden, Kovalainen sanoi.
– Se on vain fakta tuolla formuloissa, että se momentum, minkä jossain kohtaa toivon mukaan saa, pitää käyttää hyödyksi. Minulla oli hyvä aallonharja Renault-vuoden jälkeen ja kun siirryin McLarenille, se olisi pitänyt pystyä käyttämään. Se ei aivan onnistunut.
Kovalaisen mukaan formuloissa toinen yritys onnistuu todella harvoin, eikä se onnistunut häneltäkään.
– Yritys oli hyvä, mutta taso ei aivan riittänyt kärkeen.
Vuosi kerrallaan eteenpäin
Kovalainen on viihtynyt hyvin Japanissa viime vuodet, vaikka kulttuuri onkin erilainen kuin mihin hän on Euroopassa ja Suomessa tottunut. Nyt koronaviruspandemian takia kauden alku on viivästynyt ja ensimmäinen osakilpailukin on peruttu.
– Olin pari kuukautta sitten Japanissa valmistautumassa kauteen, ja ehdimme ajaa siinä muutamat testitkin. Kesäkuun lopulla, heinäkuun alussa olisi suunnitelma jatkaa hommia. Saa nyt nähdä, miten tilanne kehittyy tästä.
Kovalainen on viettänyt nyt aikaa kotiseudullaan Suomussalmella ja yrittänyt pysyä erossa pahimmista viruslingoista. Mieli palaa vielä kilparadoille, mutta 38-vuotias suomalaiskuski tietää, että motivaatio voi lopahtaa. Sen takia hän ja SARD-talli tekevät vain vuoden mittaisia sopimuksia.
– Täytyy aina tunnustella omia fiiliksiä, kuinka sitä motivaatiota ajohommaan on. Japanilaiset taas haluavat katsoa, että vieläkö vanha mies pärjää siellä nuorten miesten mukana. Tähän asti olen vielä jollain lailla pärjännytkin, mutta sekin päivä tulee, etten enää pysy nuorempien mukana, hän naurahti.
– Vuosi kerrallaan mennään ja toistaiseksi hommat jatkuvat siellä. Katsotaan sitten, mitä elämä tuo tullessaan.
Lue myös:
Heikki Kovalainen toimii Minea Blomqvistin caddiena Abu Dhabissa
Kovalainen palasi mestaruuskantaan voittamalla Super GT -sarjan