Jalkapallon Englannin Valioliiga on käynnistymässä koronaviruksen aiheuttaman tauon jälkeen ensi viikolla, mutta sarjasta on riittänyt puhetta ilman pelejäkin. Keskiössä on ollut perinteikkään koillisenglantilaisen seuran Newcastle Unitedin myynti. Kaupan seurauksena Newcastle Unitedista tulisi maailman rikkain jalkapalloseura.
Ihmisoikeusjärjestö Amnesty International on esimerkiksi pyytänyt Valioliigaa harkitsemaan kaupan estämistä. Toisaalta Newcastle Unitedin fanit ovat iloisia siitä, että heidän inhoamansa omistaja, urheilutavarakaupalla ansainnut Mike Ashley on 13 vuoden jälkeen luopumassa omistuksestaan. Newcastle on ollut Valioliigassa uinuva jättiläinen, jonka fanit ovat kaivanneet paljon parempia sijoituksia kuin jumittuminen Valioliigan keskikastiin tai jopa putoamistaisteluun.
Kauppa on kaikin puolin herättänyt voimakkaita reaktioita suuntaan ja toiseen.
Mistä kaikessa on siis kyse?
Kun Valioliiga keskeytyi kolme kuukautta sitten, liigassa aloitettiin suurin piirtein samoihin aikoihin tutkinta Newcastle Unitedin myynnistä. Ostajana on Amanda Staveleyn keskittymä.
Pääomistajaksi ei ole kuitenkaan tulossa Lähi-idän liike-elämän johtoon vahvasti kytkeytynyt Staveley, vaan brittimedian mukaan 80-prosenttisesti seuran omistaisi Saudi-Arabian valtiollinen sijoitusrahasto. Sen johdossa toimii koko Saudi-Arabian johtaja eli kruununprinssi Mohammed bin Salman.
Saudi-Arabian ihmisoikeusrikkomukset ovat nousseet ajoittain pintaan Euroopassa. Eniten negatiivista näkyvyyttä Saudi-Arabia sai toimittaja Jamal Khashoggin murhan jälkeen. Saudi-Arabian hallintoa kritisoinut toimittaja Khashoggi murhattiin Saudi-Arabian konsulaatissa Istanbulissa lokakuussa 2018. Saudi-Arabian selitykset Khashoggin kohtalosta muuttuivat useita kertoja ennen kuin yli kaksi viikkoa katoamisen jälkeen maan viranomaiset myönsivät kriittisen toimittajan kuoleman.
BBC:n mukaan länsimaisten tiedusteluviranomaisten mielestä prinssi bin Salman tilasi Khashoggin murhan. Saudi-Arabian viranomaiset ovat kiistäneet, että vaikutusvaltainen prinssi bin Salman olisi tiennyt toimittajan tappamisesta. Khashoggin vaimo Hatice Cengiz on vaatinut estämään Newcastlen myynnin Saudi-Arabialle.
Huhtikuussa Saudi-Arabia ilmoitti, että se ei anna enää kuolemantuomioita alaikäisille ja myös luopuvansa raipaniskuista rangaistusmuotoina. Mutta ihmisoikeusjärjestöt pitävät Saudi-Arabian tilannetta edelleen hyvin huonona.
Amnesty on kritisoinut pitkään Saudi-Arabian ihmisoikeustilannetta esimerkiksi naisten ja seksuaalivähemmistöjen kohdalla. Järjestö on nostanut esiin myös Saudi-Arabian heikon sananvapauden. Amnestyn mukaan Saudi-Arabia tuomitsee esimerkiksi vähemmistöön kuuluvia shiiamuslimeja ihmisiä epämääräisesti muun muassa tottelemattomuudesta hallitsijaa kohtaan epäoikeudenmukaisessa erikoistuomioistuimessa.
Tuomiot saadaan Amnestyn mukaan esimerkiksi kidutuksella saatujen valheellisten tunnustusten perusteella. Amnestyn mukaan maassa teloitettiin viime vuonna ennätysmäärä ihmisiä eli ainakin 184 ihmistä.
Ihmisoikeusjärjestön mielestä Saudi-Arabia pyrkii nyt ostamalla Newcastlen peittelemään moraalittomia tekojaan. Guardianin toimittaja Barney Ronay puolestaan tiivisti kolumnissaan ytimekkäästi Ashleyn ja Saudi-Arabian erot omistajina.
Ronanin näkemyksen mukaisesti Ashley haluaa myydä halpoja nylonverkkareita, kun taas Saudi-Arabia haluaa myydä alistavan hallintonsa mukavassa valossa. Ronay vertaili myös muulla kolmella esimerkillä tilannetta.
– Mike Ashley: jääräpäinen vähittäiskauppapohatta. Saudi-Arabia: verentahrima ja periytyvä diktatuuri.
– Mike Ashley: nollatuntisopimuksia urheilukaupoissa. Saudi-Arabia: mestasi 37 miestä päivässä.
– Mike Ashley: ei arvostanut Newcastlen manageri Rafa Beniteziä. Saudi-Arabia: murhasi ja paloitteli Jamal Khashoggin.
Ulkopoliittisen instituutin vanhempi tutkija Toni Alaranta näkee, että Saudi-Arabia ennen kaikkea rakentaa parempaa imagoa ostamalla Newcastle Unitedin.
– Se on PR-diplomatiaa. Pyritään antamaan kuva Saudi-Arabiasta modernina ja länsimaiden kanssa yhteistyötä tekevänä sekä urheiluun panostavana valtiona, Alaranta toteaa Yle Urheilulle.
Qatarin ja Saudi-Arabian poliittista vääntöä
Kaupan ytimessä on myös Arabian niemimaiden alueiden valtakamppailu. Vuonna 2017 Saudi-Arabian johtama liittouma alkoi eristää Qataria ja pyrki rajoittamaan sen toimintaa taloudellisesti ja diplomaattisesti. Lisää konfliktin alkuvaiheista voit lukea esimerkiksi täältä.
– Pääliittouma muodostuu Saudi-Arabiasta, Arabiemiraateista, Bahrainista ja ehkä Kuwaitistakin. Saudi-Arabia pääasiassa vetää tätä blokkia. He ovat pyrkineet eristämään Qatarin ja alistamaan sitä pitkään. Turkki on puolestaan Qatarin voimakas liittolainen. Turkki taistelee Saudi-Arabian kanssa vaikutusvallasta sunni-islamilaisen maailman sisällä, Alaranta taustoitaa.
– Tämä blokkitaistelu on ollut pitkään nähtävissä ja se heijastuu urheilumaailmaan. Jalkapallo on alueella todella suosittu urheilulaji. Taistelussa on myös varmaan jotain tekemistä sen kanssa, että saudit pyrkivät välittämään omalle kansalleen kuvaa jalkapalloa sponsoroivasta vallasta.
The Athleticin mukaan Saudi-Arabian ja Qatarin konflikti on pääsyynä sille, miksi Valioliiga on jo nyt yhdeksättä viikkoa tutkinut Newcastlen myyntiä. Valioliiga tekee tutkimuksia ja testejä seurojen uusien omistajien taustoista. Normaalisti prosessissa menee kolme viikkoa, mutta nyt aikaa on kulunut poikkeuksellisen paljon.
Qatarilainen mediayhtiö, yksi Valioliigan suurimmista mediakumppaneista, BeIN Sports on yrittänyt estää Newcastlen kauppaamista, koska BeIN Sportsin mielestä Saudi-Arabiassa on lähetetty laittomasti BeIN Sportsin esittämää urheilua piraattitv-kanavalla ja piraattistriimeillä. Saudi-Arabia ei ole puuttunut asiaan, vaan ohjannut vastuun muualle.
The Athleticin mukaan maailman kauppajärjestö WTO on päätymässä omassa tutkinnassaan Qatarin puolelle. WTO:n mukaan Saudi-Arabia on pystyttänyt piraattipalvelun ja tukenut sitä. Piraattipalveluksi nimetyn BeoutQ:n tarkoituksena on The Athleticin mukaan ollut tuhota BeIN Sportsin liiketoiminta ja heikentää Qataria kolmen viime vuoden ajan. WTO:n päätös on tarkoitus tulla julkiseksi ennen kuin Valioliiga jatkuu ensi viikolla 17. kesäkuuta.
The Athleticin lähteiden mukaan Valioliiga ei näe mahdollisuutta hyväksyä Newcastle Unitedin myyntiä, jos Saudi-Arabia ei lopeta piraattipalvelun toimimista ja jatkaa BeIN Sportsin lähetysten torjumista Saudi-Arabiassa.
Tv-rahojen merkitys on suuri eikä niiden kohdalla puhuta pikkusummista. Englannin Valioliiga sai yhteensä ympäri maailmaa yli 11 miljardia Yhdysvaltojen dollaria, kun se myi tv- ja radio-oikeudet kausille 2019–2022. BeIN Sportsin kolmivuotisen sopimuksen arvo on 500 miljoonaa Yhdysvaltojen dollaria.
Jo aiemmin Valioliiga-seuroista myös Sheffield United on saudiarabialaisen prinssi Abdullahin omistuksessa. Prinssi Abdullah ja kruununprinssi ovat serkuksia.
Qatar omistaa puolestaan ranskalaisen PSG:n ja seura ostikin aikanaan suuren kohun saattelemana maailmannennätyssummalla brasilialaisen Neymarin. PSG:n puheenjohtajana toimii Nasser Al-Khelaifi, joka on myös BeIN Sportsin omistaman BeIN Media Groupin puheenjohtaja.
Manchester City on ollut jo vuodesta 2008 alkaen arabiemiraattien käsissä Abu Dhabi Groupin kautta. Konsernia hallinnoi Arabiemiraattien varapääministerinä nykyisin toimiva sheikki Mansour bin Zayed al Nahyan. Cityn ja Abu Dhabin kauppaa oli myös junailemassa nyt Newcastlen ostossa vahvasti mukana oleva Amanda Staveley.
Jalkapallosta onkin tullut viimeistään nyt myös brittikentillä yksi Lähi-idän maiden poliittisen taistelun areenoista.
– Ilmiö on ollut jo pitkään ilmassa, mutta panokset tuntuvat vain koko ajan kasvavan, Alaranta arvioi.
Ei pelkästään urheilua
Muissakin lajeissa Saudi-Arabia on pyrkinyt lisäämään vaikutusvaltaansa. Vuodesta 2023 alkaen on tarkoitus ajaa F1-kisa Saudi-Arabiassa. Maassa on oteltu nyrkkeilyssä raskaan sarjan mestaruusottelu sekä pelattu golf- ja tennisturnauksia. Qatar puolestaan järjestää vuoden 2022 jalkapallon MM-kisat, jotka ovat tosin olleet suuren kritiikin kohteena. Stadionien rakennusmiesten olosuhteista ja kuolemista on kirjoitettu paljon.
Jalkapallo ja urheilu ylipäätään eivät ole ainoita yhteiskunnan alueita, joiden avulla Saudi-Arabia ja Qatar yrittävät parantaa omaa veristä julkisuuskuvaansa.
New York Times kertoi vuosi sitten, kuinka Saudi-Arabia rahoittaa yhdysvaltalaisia yliopistoja kymmenillä miljoonilla dollareilla.
– Yhdysvalloissa on aika paljon erilaisia ajatushautomoita ja yliopistoja, jotka saavat huomattavia rahamääriä Saudi-Arabialta ja Arabiemiraateilta, kuten myös vastapuolelta Qatarilta, Alaranta toteaa.
– Mielestäni voi puhua ihan ongelmastakin. On kirjoitettu kriittisiä tekstejä, minkälaisia sidonnaisuuksia tiedemaailmaan tulee mittavista rahoituksista. Voisin kuvitella, että samaa keskustelua täytyy käydä myös urheilumaailman osalta.
Britanniassa kulttuuriministeri Oliver Dowden on sanonut, että Newcastlen myyminen saudiarabialaisille on Valioliigan asia, eikä hallituksen asia. Britanniassa ero Euroopan unionista tekee mielenkiintoisen säväyksen keskusteluun aiheesta.
– Britannialle tulee yhä tärkeämmäksi rakentaa kahdenvälisiä suhteita maihin, jotka Britannia on jo pidemmän aikaa ymmärtänyt omiksi liittolaisikseen. Arabiemiraatit ja Saudi-Arabia ovat silloin ihan kärjessä. On jo nyt paljon viitteitä, että irrallaan EU:sta Britannian on entistä vaikeampaa puhua demokratia- ja ihmisoikeuskysymyksistä. EU:n ulkopuolella Britanniasta tulee entistä riippuvaisempi muista liittolaisistaan, Alaranta toteaa.
Suurempiakin sijoituksia nähty
Yksi osoitus Saudi-Arabian tavoitteesta kiillottaa omaa julkisuuskuvaa Newcastlen avulla on se, että jalkapalloseuroilla tunnetusti ei tehdä kovin helposti voittoa. 300 miljoonan punnan kauppojen jälkeen Newcastleenkin jouduttaisiin sijoittamaan vielä enemmän rahaa, jotta sen päällimmäinen tarkoitus toteutuisi.
Joukkuetta pitää pystyä parantamaan, jotta se pääsisi Euroopan parhaiden seurajoukkueiden kilpailuun Mestarien liigaan ja saisi enemmän näkyvyyttä. Tällöin myös Saudi-Arabia pystyisi levittämään paremmin viestiään modernimmasta maastansa eteenpäin.
Alarantakin arvioi, että Newcastlen ostamisen tarkoitus ei ole tehdä voittoa, vaan juurikin parantaa Saudi-Arabian kuvaa länsimaissa.
Saudi-Arabian mukaan sijoitusrahastojen toiminnalla on kuitenkin ylevämpiäkin merkityksiä.
Kruununprinssi Mohammed bin Salman on lanseerannut Saudi-Arabiaan suuremman tulevaisuuden strategian nimeltä "Visio 2030". Bin Salman otti nimen käyttöön huhtikuussa 2016 ja sen tavoitteena on vähentää maan talouden suurta riippuvuutta öljystä. Tässä tavoitteessa Lähi-idän alueen suurvallassa on puolestaan merkittävä rooli sijoitusrahastolla. Prinssi bin Salman haluaa tehdä sijoitusrahastosta maailman suurimman valtiollisen rahaston.
The Athleticin mukaan pelkästään jo tämän vuoden aikana Saudi-Arabian sijoitusrahasto on investoinut 6,2 miljardia Britannian puntaa eli noin 6,9 miljardia euroa 24 suureen kansainväliseen yritykseen. Mukana on Walt Disneyn, Facebookin ja Starbucksin kaltaisia suuria brändejä.
Näissä kolmessa yrityksessä Saudi-Arabian sijoitusrahastolla on alle yksi prosentti kaikista osakkeista. Saudi-Arabian Facebook-osakkeiden arvo oli maaliskuun lopussa 521,9 miljoonaa Yhdysvaltain dollaria (461,8 miljoonaa euroa), Walt Disneyssa 495,8 miljoonaa Yhdysvaltojen dollaria (438,4 miljoonaa euroa) ja Starbucksissa 77,6 miljoonaa dollaria (68,6 miljoona euroa).
Teslaan, Uberiin ja General Electriciin sijoitusrahasto on laittanut myös miljardiluokan summia.
Sijoituksilla tehtävät voitot auttaisivat sitten visiossa Saudi-Arabiaa tekemään voittoa muullakin kuin öljyllä. Isossa kuvassa Alaranta on epäileväinen siitä, että Saudi-Arabia pystyy irtaantumaan öljystä.
– Ei ainakaan lyhyellä aikavälillä pystytä tekemään öljystä irtiottoja, Alaranta toteaa.
Sijoitusrahaston omistamien sijoitusten arvo on sen kuvernöörin Yasir Al-Rumayyanin mukaan yhteensä 325 miljardia Yhdysvaltojen dollaria eli noin 287 miljardia euroa, kun taas Newcastlen ostohinta olisi 300 miljoonaa puntaa eli noin 336 miljoonaa euroa. Tästä vertailusta näkee hyvin, että Newcastleen on ainakin varaa sijoittaa rahaa, eikä sijoitus ole siinä mielessä kohtalokas.
– Tässä mittakaavassa puhutaan Newcastlen ostamisesta keskisuurena, mutta ihan merkittävänä sijoituksena, Alaranta toteaa.
Lue lisää:
Adelina Engmanin edustama Chelsea julistettiin Englannin pääsarjan mestariksi: "Tuntuu tosi oudolta"
Hyvä uutinen Valioliiga-seuroille: tuoreimmissa testeissä ei löytynyt koronatartuntoja
Valioliigan paluupäivä selvillä – Manchester City – Arsenal heti brittijalkapallon herkkupalana
Tutkija: Neymarista on tulossa Lähi-idän maan mainoskasvo – siksi 222 miljoonaa on pikkuraha