Vaikka koronaviruksen aiheuttama poikkeustila onkin Suomessa laimentunut, on maailmanlaajuinen pandemia kaikkea muuta kuin ohi. Sen tietää myös Petja "Masaa" Kantanen, joka pelaa Yhdysvalloissa ammatikseen Overwatch-videopeliä.
Tammikuussa Yhdysvaltoihin uutta Overwatch Leaguen eli OWL:n liigakautta varten suunnannut pieksämäkeläispelaaja on päässyt kevään ja kesän ajan seuraamaan Yhdysvaltojen koronatilannetta lähes aitiopaikalta.
– Tilanne tietenkin harmittaa. Alkuvuodesta ajattelin, että on kiva päästä näkemään maailmaa ja kiertämään Yhdysvaltoja sekä Eurooppaa turnausten perässä. Se muuttuikin lopulta neljän seinän sisällä istumiseksi, Kantanen kertoo puhelimitse Atlantasta.
Kantanen viettää nyt kaiken työ- ja vapaa-aikansa yhdessä muiden Atlanta Reign -joukkueen pelaajien kanssa joukkueen pelitalolla. Georgian osavaltion koronavirustilanne on huonontunut entisestään heinäkuun aikana, ja uusia koronavirustapauksia todetaan kymmenen miljoonan asukkaan osavaltiossa päivittäin useita tuhansia. Tilanne on saanut pelaajat varovaiseksi.
– Päivien ohjelma koostuu lähinnä pelaamisesta ja Netflixin katsomisesta. Amerikkalaiset joukkuekaverit käyvät satunnaisesti lähiravintoloissa syömässä, mutta varsinkin me ulkomaalaiset keskitymme pelailuun ja nettivideoiden katselemiseen.
Kantanen kertoo, että koronaviruspandemian alkuvaiheissa liigan pelaajat olivat huolissaan lähinnä viruksen vaikutuksista liigan toimintaan. Liigassa pelaavien aasialaisjoukkueiden isännöimät kotiturnaukset peruttiin tai siirrettiin myöhempään ajankohtaan jo ennen pandemian iskeytymistä Amerikan mantereelle.
– Alussa jopa vaikutti siltä, ettei virus levinnyt järin nopeasti. Pelasimme maaliskuun ensimmäisenä viikonloppuna otteluita Washingtonissa, ja otteluista palatessa epidemia-aalto iski kansakunnan tajuntaan. Kukaan ei kuitenkaan oikein osannut odottaa, kuinka huonoksi tilanne lopulta menisi Yhdysvalloissa.
Liigan pelit siirrettiin pikavauhtia nettiin
E-urheilulle suurten ottelutapahtumien kieltäminen ei ole ollut täysi katastrofi, sillä OWL-liigan runkosarjan otteluita on pystytty kevään aikana pelaamaan verkon välityksellä. Nettipeleissä on kuitenkin omat ongelmansa: Kantasen joukkue on pelannut toistuvasti samoja vastustajia vastaan, koska ympäri maapalloa jakaantuneet joukkueet eivät pääse matkustamaan otteluihin.
– Tilanne ei ole ollut liigalle helppo, koska pingi vaikuttaa heti otteluihin. Emme voi pelata otteluita esimerkiksi korealaisia vastaan, kun kumpikaan joukkue ei viiveen takia käytännössä tiedä, mitä milloinkin tapahtuu.
Atlanta Reign on tällä hetkellä liigan sarjataulukon keskivaiheilla kahdeksalla voitolla ja seitsemällä tappiolla. Joukkueessa olisi Kantasen mielestä aineksia parempaankin.
– Meillä ei ole mennyt otteluissa ihan niin hyvin, kuin olisi pitänyt. Olemme rehellisesti sanottuna pelanneet huonosti ja hävinneet otteluita, joita ei olisi pitänyt hävitä.
Kantanen uskoo, että myös kasvava henkinen paine on vaikuttanut joukkueen peliesityksiin.
– Joukkueessa on runsaasti meitä ulkomaalaisia, ja koti-ikävä alkaa varmasti painaa pikkuhiljaa itse kutakin. Myös neljän seinän sisällä istuminen hajottaa.
"Koronakuplassa" pelaaminen lähes mahdoton ajatus
Overwatch League kertoi viime viikolla odotetun uutisen liigan syyskuussa alkavien pudotuspelien järjestämisestä verkon välityksellä. Koska runkosarja jää osittain kesken, on kaikilla liigan joukkueilla pudotuspeleissä mahdollisuus mestaruuteen ja voittajajoukkueelle tarjolla olevaan 1,5 miljoonan dollarin palkintopottiin.
Pudotuspeleissä menestyminen on Kantasen mukaan Reignille mahdollista, jos joukkueen suoritustaso saadaan kohdilleen. Hyvät otteet harjoitusotteluissa eivät toistaiseksi ole kääntyneet voitoiksi kärkijoukkueista.
– Pelaamme jatkuvasti hyviä harjoitusotteluita, mutta tosipaikassa suoritus jää vajaaksi. Täytyy keksiä joku lääke, jolla peli saadaan kulkemaan myös otteluissa ja hermot kuriin. Mikä tahansa joukkue on voitettavissa, jos pelaamme samalla tasolla kuin treeneissä.
Vaikka suuria pohjoisamerikkalaisia palloilusarjoja, kuten baseballin MLB-liigaa ja koripalloliiga NBA:ta pelataan virusuhan vuoksi tiukoin turvatoimin rakennetuissa "kuplissa", ei moinen olisi Overwatch Leaguessa taloudellisesti mahdollista. Palloilusarjoissa otteluiden jatkamista motivoivat satojen miljoonien dollarien tv-sopimukset, mutta OWL:n puolella tv-rahaa ei ole tarjolla samaan malliin.
– (Liigaa pyörittävän pelinkehittäjän) Blizzardin täytyisi käyttää ottelutapahtumien järjestämiseen turvallisesti valtavasti resursseja, joita ei varmasti tilanteesta johtuen ole. Vaikka liiga on miljoonabisnes, niin taustalla vaikuttavat rahasummat ovat promilleja siitä, millaisista rahoista palloilusarjoissa puhutaan, Kantanen arvioi.
"Otteluiden jälkeen tulee fiilis, että tässäkö tämä taas oli"
Otteluiden pelaaminen joukkueen pelitalolta tuo jyrkän kontrastin yleisön edessä pelattaviin areenaotteluihin, joihin Kantanenkin on ehtinyt reilun vuoden aikana tottua. Support-roolia pelaava suomalainen ei nojaa pelaamisessaan salamannopeisiin reflekseihin, mutta etenkin joukkueen dps-pelaajat tuskailevat verkkopelien mukanaan tuoman viiveen kanssa.
– Viiveen huomaa jo Yhdysvaltojen sisälläkin pelattavissa otteluissa. Tietyillä hahmoilla on pelattava eri tavalla länsirannikolla olevaa vastustajaa vastaan, koska pingi tuo liikkeisiin epävarmuutta. Esimerkiksi snipereilla on mietittävä, mitä kulmia uskaltaa haastaa ja mitä ei.
Myös otteluihin valmistautuminen ja latautuminen on täytynyt miettiä uusiksi areenaotteluiden vaihduttua online-peleihin.
– Olen tottunut otteluissa katsojien luomaan hypeen ja kannustukseen. Nyt se on vaihtunut omassa huoneessa istumiseen ja otteluiden jälkeen tulee aina sellainen fiilis, että tässäkö tämä nyt taas oli. Pelaan vain yksittäisen ottelun, kirjoitan Twitter-postauksen ja menen syömään jotain pitsaa. Onhan se vähän erilaista.
Olisiko Kantanen jo nyt mieluummin kotonaan Pieksämäellä kuin Atlantassa?
– Kyllä. Loma tekisi nyt terää.
Lue myös: