Sunnuntaina se vihdoin koitti: Arizona Coyotes pakkasi muiden NHL-seurojen tavoin tavaransa ja suuntasi liigan luomaan kuplaan Edmontonissa. Toinen NHL-kupla löytyy Torontosta. Coyotesin lento kohti Albertaa starttasi paikallista aikaa iltapäivällä neljältä.
Niin sanotun kuplan tarkoituksena on luoda olosuhteet, joissa pelaajat pystyvät välttämään koronavirustartunnan.
Perheensä kotiin jättäneelle Antti Raannalle reissuun lähteminen oli helpotus.
– Onhan tämä pari viikkoa Arizonassa ollut aika pitkästyttävää. Aamulla treenataan, mutta loppupäiväksi ei oikeastaan ole ollut ohjelmaa. On ihan kiva päästä lähtemään Edmontoniin, jos olisi sitten hieman enemmän tekemistä ja seuraa, Raanta jutteli Yle Urheilulle ennen lentoa.
NHL on toivottanut perheet tervetulleeksi kuplaan, mutta Raannan mukaan se ei ollut vaihtoehto.
– Perhe jäi nyt Suomeen, koska emme nähneet mitään järkeä raahata heitä tänne. Perheet joutuvat käymään läpi täällä kaikki samat protokollat kuin pelaajatkin. Heillä on mukavampaa Suomessa, siellä on turvallisempaa ja muutenkin tukiverkosto paremmin kunnossa.
Päätös ei ollut kahden lapsen isälle kuitenkaan helppo. Etenkin keväällä syntyneen nuorimmaisen jättäminen oli Raannalle kova paikka, kun hän lähti Suomesta kesäkuun lopulla.
– Siinä kuitenkin tiesi, ettei ihan heti pääse takaisin. Noin pienen ihmisen elämässä tapahtuu joka päivä jotakin uutta, mitä en nyt pääse näkemään. Tytär on vielä tottunut, että iskä on paljon kotona. Sekin teki siitä rankkaa, Raanta kertoi.
– Onhan tässä muutamia aika synkkiä hetkiä ollut. Välillä on tuskaista ja aika yksinäistä, mutta hyvin tässä on selvitty. Kun tähän on alkanut tottua, niin yllättävän hyvin tämä on mennyt.
Tiukkaa sääntöarkea
Vaikka Raanta pääsi sunnuntaina vihdoin joukkueen mukaan, edessä on ainakin alkuun lähes tulkoon yhtä tylsiä päiviä kuin kotona. Joukkueet viettävät ensimmäiset päivät, jopa viikot, tiukasti omissa huoneissaan. Se tulee varmasti aiheuttamaan monille ajan tappamisen näkökulmasta isoja haasteita. Niin Raannallekin.
Jos kuplan sääntöjä rikkoo, lentää ulos turnauksesta – lisäksi rikkurin seura saattaa menettää jopa varausvuoron.
– Maski päässä pitää heilua koko ajan, paitsi silloin, kun syö tai tekee jotakin fyysistä. Ymmärtääkseni nyt ensimmäisinä päivinä edes kaverien huoneeseen ei saa mennä. Kortinpeluuta myöten kaikki yhteistoiminta on kiellettyä. Varmaan tässä tulee Fifaa pelattua, Raanta nauroi tunnettuun konsolipeliin viitaten.
Osin tästäkin syystä monet Coyotes-pelaajat odottivat sunnuntain lentoa innokkaina.
– Jätkät odottivat lentoa ihan tuskissaaan, että pääsisivät taas pelaamaan korttia. Itse olen yrittänyt keskittyä leffojen katselemiseen, sillä korttipöydässä ei tule kuin paha mieli. Koko ajan siellä on joku kiista päällä, Raanta naureskeli.
Arizonan korttirinkiin pääsyyn vaaditaan Raannan mukaan ikää ja kokemusta.
– Meillä on kaksi neljän hengen korttirinkiä, pääsarja ja farmi. Olisiko pääsarjassa nyt (Derek) Stepan, (Brad) Richardson, (Phil) Kessel ja (Alex) Goligoski. Farmissa pelaa ainakin (Jason) Demers, (Darcy) Kuemper ja olisko siinä (Taylor) Hall myös. Ei siellä junnuille oikein ole tilaa.
Alkavaan kupla-arkeen Raanta suhtautuu positiivisen odottavin tunnelmin: ainakin luvassa on jotakin totaalisen erilaista.
– Jokaisella joukkueella on omat tilat, joissa voi viettää aikaa. Sitten on tietyt ruoka-ajat joka jengille. Mihinkään ei saa koskea ja omat toiveet pitää esittää hyvissä ajoin. Pitäisi siellä kuplassa jokunen ravintolakin kai olla. Niissä on sitten parin tunnin ikkuna kullekin joukkueelle, jos haluaa mennä ravintolaan syömään, Raanta listasi.
– Vaikea oikein sanoa ennakkoon, mitä tässä nyt tapahtuu. Kuvien ja juttujen perusteella homma näyttää ihan hyvältä, mutta todellisuushan voi olla karumpikin. Onhan tämä toisaalta aika mielenkiintoista, Raanta hymyili.
"Heti pitää olla valmiina"
Raannan ammattikunta saattaa olla pitkän tauon jälkeen kovimman haasteen edessä. Maalivahtien voi olla vaikea löytää pelituntumaa harjoituksista, ja kun kiekko putoaa jäähän, mennään kovien panosten otteluissa kaasu pohjassa.
Kun viisikkopelisapluunat ovat varmasti alussa joukkueilla haussa, veskarit joutunevat heti kiperien tilanteiden eteen.
– Kyllä sen tuntuman löytymiseen aina hetki menee. Kun sarjat vielä ovat paras viidestä, niin ei siinä kauheasti ole varaa katsella ja peliä hakea. Sarja voi olla ohi ennen kuin pääset vauhtiin, Raanta varoitti.
– Ei tässä ihmeitä kuitenkaan pysty tekemään. Täytyy vain koittaa saada nopeasti pää ja jalat liikkeelle.
Arizona kuuluu niihin joukkueisiin, jotka tulevat katkaistun kauden huipennukseen kahden huippuvahdin voimin. Darcy Kuemper oli syyskaudella ennen joulukuun loukkaantumistaan liigan kenties paras maalivahti, eikä loukkaantumisista parin edellisen vuoden aikana kärsineen Raannankaan otteissa ole huomauttamista juurikaan ollut.
Se, kumpi kaksikosta aloittaa tosipeleissä, on vielä hämärän peitossa.
– Ei olla vielä päästy niin pitkälle, että olisi puhuttu mitään peluutuksesta. Meillä on tällä viikolla yksi harjoituspeli Vegasia vastaan. Uskoisin, että siinä molemmat pääsee pelaamaan, vaikka mistä näistä koskaan tietää, Raanta pyöritteli lopuksi.
Lue myös:
Arizonan pudotuspelit alkavat happamissa tunnelmissa – seurapomo erosi riitaisasti