Alkuviikosta saatiin uutinen, jonka seuraukset saattavat järistä aina urheiluviihteen ytimeen. Vähintäänkin se sai ainakin 30 miljonääriä miettimään yhä tarkemmin, millaisia riskejä he ottavat.
Pelissä ovat peräti 8,1 miljardin Yhdysvaltain dollarin tuotot, tai ainakin niiden raju väheneminen.
Tiistaina yhdysvaltalaismedia kertoi, että baseball-joukkue Miami Marlins vetäytyy peleistä vain viisi päivää sen jälkeen, kun MLB-liiga käynnistyi koronapandemian keskellä painivassa maassa.
Tähän mennessä 15 Marlins-pelaajaa ja kaksi valmentajaa on antanut positiivisen näytteen koronavirustestissä.
Mutta vaikka baseball on yksi Yhdysvaltain perinteikkäimmistä ajanvietteistä, varsinainen isku vaikuttaa kohdistuvan maan seuratuimpaan urheilulajiin eli amerikkalaiseen jalkapalloon.
Torstaihin mennessä jo 30 NFL-liigan pelaajaa on päättänyt, että he eivät pelaa tulevalla kaudella. Joukkopako on saanut jotkut pohtimaan jopa sarjakauden peruuntumista.
Kuusi kieltäytyjää kuuluu kestomenestyjä New England Patriotsin miehistöön. Heistä nimekkäin lienee kolme kertaa Super Bowlin voittanut Dont'a Hightower, joka johtaa joukkueen puolustuksen linjaa ja on nimetty Patriotsin kapteeniksi.
Hightowerin päätöksestä uutisoitiin samana päivänä, kun Marlins kertoi vetäytyvänsä sivuun toistaiseksi. Aivan sattumaa ajankohta ei ole.
Ilman kuplaa
Pohjois-Amerikan ammattilaissarjat pyörittävät massiivista talouskoneistoa, jota on ajettu ylös kesän jatkuessa. Yhdysvaltojen koronaepidemia jatkaa pahenemistaan, mutta valtaosa lajeista on rakentanut pelaajien ja joukkueiden muiden jäsenten suojaksi niin sanotut koronakuplat.
Tämä tarkoittaa käytännössä, että pelit keskitetään tarkasti määriteltyihin paikkoihin, joihin joukkueet matkustavat. Pelipaikkojen ympärille on rakennettu turvatoimet, joiden pitäisi ehkäistä uusien koronatartuntojen riskiä ja estää leviäminen tehokkaasti.
Näin toimivat muun muassa miesten jääkiekkoliiga NHL ja koripallon miesten huippusarja NBA.
Amerikkalaisen jalkapallon NFL ja baseballin MLB ovat päättäneet toisin. Niiden mallia on kuvattu "virtuaaliseksi koronakuplaksi", joka käytännössä tarkoittaa mittavaa testaamista ja turvavälit mahdollistavia ratkaisuja. Silti pelaajat tulevat harjoituksiin ja peleihin kodeistaan.
Kuten Hightowerin ja 30 NFL-pelaajan esimerkki näyttää, kaikkia järjestely ei vakuuta. Hightowerista tuli isä vain kaksi viikkoa sitten ja hänen äitinsä sairastaa kakkostyypin diabetestä.
– Olemme morsiameni kanssa enemmän huolissamme perheemme terveydestä kuin jalkapallosta, Hightower ilmoitti NFL Networkille tiistaina.
Hightowerin nelivuotinen sopimus Patriotsin kanssa päättyy vuoteen 2022 ja sen arvioidaan olevan noin 35 miljoonan dollarin arvoinen.
Keskiviikkona New York Giantsin hyökkäyksen linjamies Nate Solder kertoi, ettei aio pelata tulevalla kaudella. Patriotsin paidassa kaksi Super Bowlia voittanut Solder siirtyi maaliskuussa 2018 Giantsiin nelivuotisella sopimuksella, jonka arvo on 65 miljoonaa dollaria. Solder olisi ansainnut alkavasta kaudesta 13 miljoonaa dollaria.
Solder on toipunut kivessyövästä ja hänen viisivuotias poikansa sairastaa harvinaista syöpää. Lisäksi perheeseen syntyi keväällä lapsi.
Lisää ilmoituksia voi vielä olla tulossa, sillä sovittu takaraja on 3. elokuuta. Eikä tilannetta helpota, että esimerkiksi Detroit Lionsin joukkueesta yhteensä viisi pelaajaa on asetettu niin sanotulle covid-19-listalle, joka tarkoittaa, että pelaajat ovat antaneet joko positiviisen näytteen tai altistuneet tartunnalle.
NFL:n haluttomuutta rakentaa koronakupla on perusteltu sillä, että joukkueiden, pelaajien ja tukihenkilöiden määrä on liian suuri pelien järjestämiseksi keskitetysti.
Tavoitteena on pelata 16 ottelun runkosarja, jonka jälkeen normaalit pudotuspelit.
"Maksettua lomaa"
Vaikka vastaanotto pelaajien vetäytymiselle on ollut pääosin ymmärtäväistä, on pelaajien motiivit myös kyseenalaistettu. Fox Sportsin asiantuntija Emmanuel Acho ihmettelee, miten perhe on yhtäkkiä etusijalla. Acho toteaa nähneensä urallaan pelaajien pelaavan samana päivänä, kun näille on syntynyt lapsi.
Acho kommentoi Patriotsin peräti kuuden pelaajan vetäytymistä tiistaina. Hightowerin lisäksi Marcus Cannon, Danny Vitale, Patrick Chung, Najee Toran ja Brandon Bolden jättävät kauden väliin.
Entinen NFL-pelaaja spekuloi, että päätösten taustalla saattaa olla tähtipelinrakentaja Tom Bradyn seurasiirto Patriotsista Tampa Bay Buccaneersin paitaan.
Bradyn johdolla Patriots voitti kuusi Super Bowlia vuosina 2000–2019.
– Vaikka pelaaja olisi voittanut kuinka monta mestaruutta, en usko, että kukaan vetäytyy, jos todella uskoo, että joukkue voi saavuttaa mestaruuden, Acho pohtii.
Pelaajayhdistys on neuvotellut liigalta korvauksen myös niille pelaajille, jotka päättävät olla sivussa. Jos taustalla on terveydentilaan liittyvä perustelu, korvaus on 350 000 dollaria, muuten vetäytyvälle pelaajalle maksetaan 150 000 dollaria kaudesta.
Lisäksi vetäytyvien pelaajien osalta tulevaa kautta ei katsota sopimuskaudeksi, vaan sopimukset jatkuvat täysimääräisinä vasta seuraavana vuonna.
– Kuvittelin, että koska kauden pelaamisesta päästiin sopuun, pelaajat todella haluaisivat sitä. Jos olen ymmärtänyt oikein, tämä muistuttaa maksettua lomaa, ESPN:n Pardon The Interruption -ohjelman vakiokommentaattori Tony Kornheiser kommentoi.
Lue myös:
Kuusi New England Patriotsin pelaajaa jättää NFL-kauden väliin koronavirushuolien takia