Jääkiekkoliiga NHL on maailma, jossa arvostus määritellään usein rahalla. Moni hieraisikin keväällä silmiään, kun Columbus teki viikon sisään jatkosopimukset molemmille maalivahdeilleen. Viisi vuotta seuraa palvelleen Joonas Korpisalon uuteen kaksivuotiseen sopimukseen kirjattiin miljoonia 5,6.
Sen sijaan reilun 30 NHL-ottelun kokemuksen omaavan latvialaisen Elvis Merzlikinsin yhtä pitkään sopimukseen niitä kirjattiin peräti kahdeksan. Latvialaislupaus – sikäli kun 26-vuotias pelaaja voi olla vielä lupaus – tienaa jälkimmäisellä kaudella 2021–2022 peräti viisi miljoonaa jenkkitaalaa.
Vertailuksi mainittakoon, että Stanley Cupin St. Louisille voittanut 27-vuotias Jordan Binnington tienaa uuden kaksivuotisen sopimuksensa jälkimmäisellä kaudella 750 000 taalaa vähemmän kuin Merzlikins, joka ei ole pelannut urallaan vielä sekuntiakaan pudotuspelijääkiekkoa.
Toki Columbus oli veskareidensa kanssa tiukassa paikassa.
Sekä Korpisalo että Merzlikins olisivat kumpikin voineet mittauttaa arvonsa rajoitetun vapaan agentin ominaisuudessa puolueettomalla välimiehellä. Ja juuri tässä kohtaa esiin nousivat todennäköisesti Merzlikinsin huimat tilastot kuluvalta kaudelta: 33 ottelua, viisi nollapeliä ja torjuntaprosentti yli 92:n.
Eivätkä Korpisalon tilastot paljon heikommat olleet. Yhdeksäntoista voittoa riitti runkosarjan voittotilastossa sijalle 21. Ilman vakavaa polvivammaa helsinkiläisvahti olisi ollut voittotilastossa paljon korkeammalla.
Kovista tilastoista huolimatta Merzlikinsin sopimus yllätti myös Korpisalon.
– Olihan se vähän hassua, Korpisalo myöntää Yle Urheilulle.
Korpisalo korostaa useaan otteeseen keskittyvänsä olennaiseen.
– Mutta en minä sille mitään mahda, eikä se kyllä minun päivittäiseen tekemiseen mitenkään vaikuta. Kyllähän tuosta hieman näyttämisenhalua saa ja varsinkin, kun tässä nyt on muutenkin koko ajan kilpailtu. Aina minä haluan olla parempi kuin kaveri vieressä, Korpisalo jatkaa.
Kova kisa
Asetelma Columbuksen maalinsuulla onkin tuoreiden sopimusten myötä äärimmäisen mielenkiintoinen. Saman ikäiset ja lähestulkoon samankokoiset maalivahdit käyvät armotonta taistoa aloittavan maalivahdin virasta – ja ennen muuta siitä, kumpi tulee lopulta valituksi seuran ykkösmieheksi pidemmällä jänteellä.
Todennäköistä nimittäin on, että toinen kaksikosta tulee ennen pitkää kaupatuksi toisaalle. Columbus pursuaa maalivahtiosaamista paitsi edellä mainitun kaksikon, myös farmissa pelaavien Veini Vehviläisen ja Daniil Tarasovin kautta. Viimeksi mainitut ovat kumpikin tuttuja SM-liigasta.
Korpisalo ei kilpailua kaihda.
– Minulle tässä ei ole mitään uutta. Olen joutunut kilpailemaan täällä siitä asti, kun tänne tulin, Korpisalo viittaa vuosiin Floridaan vaihtaneen Sergei Bobrovskin kakkosmiehenä.
– Kilpailu on oikeasti vain hyvä asia, se puskee molempia eteenpäin. Totta kai molemmat haluavat aina pelata, joten sitä kautta toinen joutuu aina pettymään. Nytkin aika pitkään jouduttiin odottamaan tietoa siitä, kumpi sinne uuniin menee, Korpisalo jatkaa avausotteluun viitaten.
Korpisalo pelasi sunnuntaina Torontoa vastaan erinomaisen ottelun, jossa teki useita todellisia paraatipelastuksia pitäessään joukkueensa pelissä. Columbus voitti ottelun lopulta ennakkosuosikki Torontoa vastaan lukemin 2–0. Ainakaan suomalaisvahdin otteista ei neljän kuukauden pitkä koronatauko näkynyt.
– Kyllähän sitä hieman mietti, että miltä tuo pelivauhti tuntuu, kun tuo harjoituspelikin oli aika hidastempoinen. Mutta tosi hyvin pääsin heti rytmiin kiinni ja tuntui alusta asti ihan omalta itseltä. Oli mahtavaa päästä pelaamaan kunnon matseja. Muutaman ison torjunnan tein, mutta muuten aika perussettiä se oli.
”Onhan siitä apua”
Vaikka Columbuksen voitto Torontosta oli jonkinlainen yllätys, harva siitä viime kädessä yllättyi. Ensinnäkään Toronto ei vakuuttanut missään vaiheessa runkosarjassa. Toisekseen Columbus näytti jo keväällä 2019 yllätysvalmiutensa. Tuolloin Sinitakit pudottivat ylivoimaisesti runkosarjan voittaneen Tampan Bayn ensimmäisellä kierroksella suoraan voitoin 4–0.
Korpisalo uskoo viime kevään kokemuksesta olevan hyötyä.
– Onhan siitä apua. Varmasti me nytkin ollaan altavastaajia, mutta näytettiin jo viime vuonna koko liigalle, että meitä on turha aliarvioida. Varmasti siitä Tampa-voitosta nytkin voidaan ammentaa kokemusta ja sisua. Halutaan pelata Torontoa vastaan kovaa ja päästä heidän päähän möyrimään ja heitä väsyttämään. Tehtiin sunnuntaina hyvä duuni.
Columbus toden totta teki hyvän työn. Vaikka Toronto pääsi ajoittain maalipaikoille, pääosin joukkue puolusti ydintä hyvin, ja mikä tärkeintä, joukkue pysyi pois jäähyaitiosta. Toronto jos kuka elää ylivoimapelistä.
– Se on selkeä homma, että jäähyltä ei voiteta. Heidän ylivoimapeli on tosi vaarallinen. Jätkät teki pirusti hommia ja kun tekee paljon töitä, ei ole yleensä jäljessä ja silloin ei tarvitse rikkoa. Tästä syystä me ei otettu jäähyjä. Kun vielä otettiin pois heiltä ylivoimahyökkäykset, niin varmasti sitä kautta he alkoivat turhautua, Korpisalo kertaa.
Toronton ja Columbuksen toinen ottelu pelataan tänään tiistaina kello 23.00 Suomen aikaa. Columbus johtaa sarjaa 1–0, varsinaisiin pudotuspeleihin etenee kolmella voitolla.
Lue myös:
Kommentti: Korpisalon upea nollapeli oli alkusoitto armottomalle kisalle Columbuksen maalilla
Winnipeg ei tarvinnut tähtipelaajiaan sarjan tasoittamiseen – Patrik Laine seurasi ottelua sivusta