Jalkapallon Eurooppa-liiga pelataan isoveli Mestarien liigan tavoin loppuun poikkeusolosuhteissa ja ilman katsojia. Eurooppa-liiga pelataan loppuun Saksassa, mutta välieriin yltänyt ukrainalaisjoukkue Shahtar Donetsk on kilpakumppaneitaan paremmin valmistautunut poikkeusolosuhteisiin.
Joukkue ei ole pystynyt pelaamaan kotikaupungissaan kuuteen vuoteen. Itä-Ukrainassa on käyty sotaa hallituksen joukkojen ja venäjämielisten separatistien välillä, ja Shahtar on ollut evakossa vuosikausien ajan.
Ensin seura siirtyi 1 200 kilometrin päähän Lviviin. Kolme viime vuotta ovat vierähtäneet Harkovassa, joka on vain 300 kilometrin päässä Donetskissa sijaitsevasta varsinaisesta kotistadionista.
Vuonna 2009 Shahtar voitti Uefa Cupin. Tuon jälkeen kyseinen kilpailu jäi historiaan, ja tilalle perustettiin Eurooppa-liiga. Shahtarin mestaruuden jälkeen Ukraina ehti isännöidä yhdessä Puolan kanssa vuoden 2012 EM-kilpailuja, mutta vain kaksi vuotta myöhemmin Ukrainan itärajalla käynnistyi sota.
Monenlaisten myllerrysten jälkeen Shahtar janoaa menestystä eikä se jää kiinni poikkeusoloissa pelaamisesta. Maanantaina se kohtaa Düsseldorfissa italialaisjätti Interin.
– Kauden alusta lähtien emme ole kärsineet ainoatakaan tappiota Ukrainan ulkopuolella. Emme Mestarien liigassa emmekä Eurooppa-liigassa, portugalilaisvalmentaja Luis Castro avasi tien päällä olemiseen tottuneen joukkueen poikkeuksellista kautta.
Poikkeuksellista siksi, että monta myllerrystä kokenut seura joutui talvella muun maailman tavoin koronaviruksen kynsiin. Kuukausien pakkotauon jälkeen kilpakentät aukesivat uudelleen alkukesästä, ja Eurooppa-liiga survotaan loppuun suljetuissa olosuhteissa muutamassa saksalaiskaupungissa.
– Jos teet hommia yhtä kovasti kuin pelaajani tekevät ja jos sinulla on sellainen hieno piirre minkä minun pelaajani ovat saaneet, ei tarvitse pelätä millään stadionilla, Castro kiitteli joukkueensa asennetta.
Unelma palkinnosta elää pitkän työn jälkeen
Vuosien saatossa Shahtarissa on pelannut suuri joukko brasilialaisia. Luottomies Taison on edustanut seuraa jo vuodesta 2013 ja nähnyt nousut ja laskut.
– Erityisesti meillä ketkä ovat olleet seurassa pitkään on unelma siitä, että pääsisimme finaaliin, Taison avasi Euroopan jalkapalloliitto Uefan verkkosivuilla.
– Tiesimme, että kohtaamme vahvoja joukkueita siinä vaiheessa, kun saavutimme puolivälierät ja välierät. Mutta se (finaaliin pääseminen) on ollut mielissämme jopa silloin, kun vastaan tulee Inter. Haluamme jättää jälkemme seuran historiaan ja sen tehdäksemme meidän täytyy nostaa pokaaleja, vaikkapa Eurooppa-liigassa, Taison jatkoi.
Eurooppa-liigan toisessa välierässä kohtaavat Sevilla ja Manchester United. Ottelu pelataan sunnuntai-iltana Kölnissä.
Lue myös:
Manchester Citylle shokkitappio Mestarien liigassa – Lyon iski vastustajan puolustusvirheistä