Saksalainen Julian Nagelsmann ei ikinä saavuttanut haaveitaan jalkapalloilijana. Polvivammat päättivät keskuspuolustajan uran vain 20-vuotiaana Augsburgin kakkosjoukkueessa.
Kun pelaajaura loppui, uhkasivat Nagelsmannilta loppua myös rahat. Sopimusta seuran kanssa oli yhä jäljellä, joten kakkosjoukkueen päävalmentaja Thomas Tuchel tarjosi auttavaa kättään, jottei sopimusta tarvinnut purkaa.
– Sain mahdollisuuden tarkkailla ja analysoida vastustajia. Thomas piti työstäni ja otin ensimmäiset askeleeni polulla, jolla olen yhä, Nagelsmann kertasi lehdistötilaisuudessa maanantaina.
Nagelsmannin polku on johtanut Leipzigiin, jonka 33-vuotias valmentaja on hinannut aina Mestarien liigan välieriin asti. Tiistai-iltana Lissabonissa on vastassa ranskalaisjätti PSG, jota valmentaa tietenkin Thomas Tuchel.
– Olen iloinen siitä, että päätin tarttua hänen antamaansa mahdollisuuteen. En olisi voinut ikinä kuvitellakaan, että yltäisin jonain päivänä Mestarien liigan välieriin ja kohtaisin Thomasin, Nagelsmann kertasi.
Nagelsmann on noussut raketin lailla yhdeksi jalkapallomaailman kuumimmista valmentajanimistä. Hän hyppäsi vain 28-vuotiaana Hoffenheimin päävalmentajaksi helmikuussa 2016 ja vei seuran ensimmäistä kertaa Mestarien liigaan.
Nagelsmannin ensimmäinen kausi Leipzigissa on ollut menestys. Bundesliigassa seura oli kolmas ja Mestarien liigan pudotuspeleissä on kaatunut jo Tottenham ja Atletico Madrid. Huomionarvoista on se, että ykköshyökkääjä Timo Werner häipyi Chelseaan ennen Mestarien liigan lopputurnausta.
Nagelsmann ja Tuchel ovat kohdanneet useita kertoja Bundesliigassa, jossa jälkimmäinen on luotsannut Mainzia ja Borussia Dortmundia. Tiistai-illan kohtaaminen on silti erityinen.
– On uskomatonta, että minä ja Julian kohtaamme Mestarien liigan välierässä. Hän halusi jo pelaajana tietää tarkoin, miksi teemme kentällä mitäkin asioita. Hän oli todella tarkka yksityiskohdista, Tuchel sanoi lehdistötilaisuudessa.
Kentällä PSG on selkeä ennakkosuosikki. Puolivälierässä Atalantaa vastaan nappiottelun pelannut tähtihyökkääjä Neymar saanee rinnalleen jo edellisessä pelissä kentälle tulleen Kylian Mbappen, joka on kuntoutumassa täyteen pelikuntoon.
– Mielestäni on epärealistista ajatella, että voisimme pitää Neymarin ja Mbappen kokonaan pois maalipaikoita. Puolustuslinjamme täytyy pysyä jatkuvasti pari askelta heidän edellään, Nagelsmann totesi.
Jos Leipzig onnistuu kampeamaan itsensä finaaliin, Nagelsmannista tulee kaikkien aikojen nuorin päävalmentaja Mestarien liigan loppuottelussa.
PSG:n ja Leipzigin ottelu alkaa Lissabonissa kello 22. Keskiviikkona pelattavassa toisessa välierässä kohtaavat Bayern München ja Lyon.
Lue myös:
Manchester Citylle shokkitappio Mestarien liigassa – Lyon iski vastustajan puolustusvirheistä