Elokuussa 2017 kaikkien aikojen kalleimmalla siirtosummalla, 222 miljoonalla eurolla, FC Barcelonasta Paris Saint-Germainiin siirtynyt jalkapallotähti Neymar on pääsemässä vasta kolmantena Ranskan-vuotenaan todelliseen loistoonsa.
Loukkaantumiset ja jatkuvat spekulaatiot paluusta Barcelonaan ovat varjostaneet 28-vuotiaan brasilialaisen viime vuosia.
Tiistai-iltana Neymar oli isossa roolissa, kun PSG otti vuosikymmenien odotuksen jälkeen seurahistoriansa ensimmäisen loppuottelupaikan Mestarien liigassa. Pariisilaisjoukkue kukisti Lissabonissa pelatussa välierässä saksalaisen RB Leipzigin 3–0.
Neymar julkaisi ottelun jälkeen Instagramissa kuvan itsestään makaamassa maassa tuskaisen näköisenä. Hyökkääjä muistutti huonosta onnestaan vammojen kanssa ja kirjoitti, että hänen loukkaantumisensa tärkeillä hetkillä on olleet kovia takaiskuja niin joukkueelle kuin hänelle itselleenkin.
– Tänään olen yhtenä kappaleena, ilman vammoja, ja pystyn auttamaan joukkuekavereitani parhaani mukaan. Olen iloinen, niin iloinen, Neymar kirjoitti.
Neymar ei onnistunut tiistaina maalinteossa, vaan osui kahdesti tolppaan. PSG:n päävalmentaja Thomas Tuchel ei ollut asiasta harmissaan.
– Hän pelaa poikkeuksellisen hyvin ja on todella vahva. Hänellä on voittajan asenne ja voitonnälkä. Neymar haluaa näyttää, että hänellä on kykyjä olla maailman paras pelaaja. Jos hän tekee finaalissa maalin, olen iloinen, Tuchel sanoi.
Neymarilta, Mbappelta ja Di Marialta odotetaan paljon
Neymar ei kuitenkaan ollut PSG:n kirkkain tähti tiistai-illan välieräottelussa. Angel Di Marian vapaapotku sijoittui täydellisesti Marquinhosille puskettavaksi ottelun alkuvaiheilla. 2–0-lukemat Di Maria laukoi itse avausjakson lopussa Neymarin komeasta keskityksestä.
Myös PSG:n kolmanteen maaliin Di Marialla oli nappiksensa pelissä: argentiinalainen keskitti maalin eteen, josta Juan Bernat puski pallon maaliin.
Di Maria oli taannoin PSG:n hehkutetuin hyökkääjä ennen kuin Neymar ja superlupauksesta yhdeksi maailman parhaista pelaajista varttunut Kylian Mbappe, 21, varastivat suurimman osan huomiosta.
– Nukkuminen tulee olemaan vaikeaa, kun ajattelen finaalia, Di Maria sanoi.
PSG siirtyi vuonna 2011 qatarilaisomistukseen, mutta jättisatsaukset eivät ole tuoneet menestystä Ranskan ja Ligue 1:n ulkopuolella. Nyt kalliin tehotrion Neymar–Mbappe–Di Maria pelaaminen yhdessä alkaa näyttää siltä, miltä rahoittajat ovat toivoneet sen näyttävän.
Tällä kaudella vuorostaan Mbappe on kärsinyt loukkaantumisista. Nilkkavamma salli pelaamisen viime viikolla Mestarien liigan puolivälierässä Atalantaa vastaan, vaikka Mbappe itse oli arvellut, ettei hän ehdi kuntoutua ennen kauden päättymistä.
– Voin koko ajan paremmin, mutta minun täytyy edelleen teipata jalka kunnolla ennen pelaamista. Siihen ei satu enää, mutta minun pitää olla varovainen. Olen kuitenkin valmis antamaan kaikkeni, haluan vain voittaa.
PSG:n vastustaja sunnuntaina Lissabonissa pelattavaan loppuotteluun ratkeaa keskiviikkoiltana. Pitkän odotuksen jälkeen kansainvälistä menestystä hamuava PSG kohtaa joko Lyonin tai Bayern Münchenin.
– Ottaisin mielelläni Lyonin vastustajaksi, koska sekin on ranskalainen joukkue, Ranskan maajoukkueessa maailmanmestaruutta 2018 juhlinut Mbappe toivoi.
Lue myös:
Historiaa tehnyt PSG rymisteli Mestarien liigan finaaliin – RB Leipzig jäi täysin varjoon