Maantiepyöräilyn legendaarinen kilpailu Ranskan ympäriajo alkaa lauantaina epävarmoissa tunnelmissa.
Pyöräilijöiden piti alun perin polkaista 21 etapin ja lähes 3500 kilometrin taipaleelle kesäkuun lopussa, mutta koronaviruspandemia pakotti myöhäistämään aikataulua elo-syyskuulle. Pandemia aiheuttaa tämän vuoden kilpailuun paljon muitakin erityisjärjestelyjä.
Ympäriajo alkaa Nizzasta, jossa koronavirustilanne on Ranskan heikoimpia. Ei ole myöskään varmaa pystytäänkö koko kilpailu ajamaan loppuun asti. Maali on Pariisissa Champs-Élyseellä, ja päätösetappi on tarkoitus ajaa 20. syyskuuta, mutta on mahdollista, että heikentynyt virustilanne pakottaa keskeyttämään urakan ennen aikojaan.
Tilanne tarjoaa paikan myös spekulaatioille: ajajat voisivat periaatteessa taktikoida siten, että ensimmäisten etappien rynnistys nostaisi kärkipaikalle, mikä toisi myös ykköspaikan mikäli kilpailu päättyisi ennakoitua aiemmin.
– Mitä tulee virustilanteeseen, me emme voi siihen vaikuttaa. Minulle Ranskan ympäriajo on edelleen kolmiviikkoinen kilpailu. Aloitamme Nizzasta ja toivottavasti pääsemme päättämään kisan Pariisissa, Jumbo-Visma tallissa ajava kisan slovenialainen ennakkosuosikki Primoz Roglic kuittaa uutistoimisto Reutersille.
– Olemme onnellisia, että pääsemme ylipäätään ajamaan.
Roglic, 30, voitti viime vuonna Espanjan ympäriajon. Ranskasta hänellä on aiemmilta vuosilta kaksi yksittäistä ympäriajon etappivoittoa.
Jumbo-Visman Tom Dumoulin on tallikaverinsa kanssa samoilla linjoilla.
– Meillä ei ole missään nimessä taktiikkana olla aikaisessa vaiheessa kärjessä kisan ennenaikaisen päättymisen varalta. Jos kisa päättyy esimerkiksi puolentoista viikon jälkeen, voittaja ei ole Ranskan ympäriajon voittaja, hollantilainen lataa.
– Se ei ole silloin Ranskan ympäriajo, se on kymmenen päivän kilpailu.
Tänä vuonna esimerkiksi pisin etappien välinen siirtymä, 450 kilometriä Pyreneiden Laruns'sta Länsi-Ranskan Charente-Maritimeen, tehdään lentokoneen sijaan bussikuljetuksella.
Muihin turvallisuustoimiin kuuluvat esimerkiksi omat hotellikerrokset jokaiselle tallille sekä osan vuoristoetapeista sulkeminen yleisöltä.
– Tilanne on herkkä. Ei tämä kivaa ole, mutta terveytemme vuoksi turvallisuusprotokollat ovat hyvä juttu. Eikä tässä oikein ole vaihtoehtoja. Meidän on totuttava elämään tällaisten olosuhteiden kanssa, Ranskan ympäriajossa debytoiva Astana-tallin Miguel Angel Lopez toteaa.
Lue myös:
Ensi vuoden Ranskan ympäriajo aikaistuu – väistää Tokion olympialaisia