Floridassa syntynyt Nicholas "Niko" Hämäläinen, 23, on valintansa tehnyt. Amerikkalaisen äidin ja suomalaisen isän poikaa on houkuteltu myös Yhdysvaltojen maajoukkueeseen, mutta nimitys Huuhkajien ryhmään Kansojen liigan otteluihin lukitsee Hämäläisen Suomen jalkapallomaajoukkueeseen.
– Ajattelin tulevaisuuttani ja Suomen maajoukkueen valitseminen oli minulle paras vaihtoehto. Olen puhunut paljon valmentajan kanssa ja hän uskoo minuun, Hämäläinen kertoo.
Päävalmentaja Markku Kanervalle Hämäläisen päätös on mieluinen. Vasen laitapuolustaja pelasi jo viime vuoden tammikuussa harjoitusottelussa Suomen A-maajoukkueessa, mutta kävi syksyllä myös Yhdysvaltojen alle 23-vuotiaiden maajoukkueen leirityksessä. Lopulta valinta kohdistui Huuhkajiin.
– Tunnen ylpeyttä. Isäni on todella iloinen siitä, että valitsin Suomelle pelaamisen. Isoäitini soitti minulle vähän aikaa sitten ja on todella jännittynyt puolestani, Hämäläinen sanoo.
Nikon isä Timo Hämäläinen on lähtöisin Kuopiosta ja pelasi SM-sarjaa Kopareissa 70- ja 80-lukujen taitteessa ennen kuin muutti Yhdysvaltoihin. Seurajoukkuetasolla englantilaista Queens Park Rangersia edustava nuorempi Hämäläinen ei puhu suomea, mutta kentällä uusia sanoja tarttuu matkaan harjoitus harjoitukselta.
– Minun täytyy mennä kielitunneille! Ymmärrän hieman jalkapallosanastoa, mutta en oikein osaa puhua kieltä. Isäni yritti opettaa meitä kun olimme pienempiä, mutta ei kovin paljoa.
Hyökkäävä puolustaja
Hämäläinen on edustanut Suomea nuorten maajoukkueissa. Tommi Kautonen toimi alle 21-vuotiaiden päävalmentajana 2017 ja nosti Hämäläisen ensimmäistä kertaa ikäluokan mukaan.
– Niko on ominaisuuksiltaan kansainvälisen tason pelaaja. Hän on laitapuolustajana hyökkäävä, ja jos haluaa käyttää termiä moderni laitapuolustaja, niin siitä vaan, sopii häneen oikein hyvin, Kautonen kuvailee.
Kautosen mukaan vasenjalkaisen Hämäläisen nopeus- ja kestävyysominaisuudet ovat etenkin hyvällä tasolla.
– Hän sisäisti nopeasti asiat, joista annoimme palautetta ja näytimme videoklippejä. Hänellä on ilman muuta kaikki ominaisuudet pärjätä A-maajoukkueessamme.
Hämäläinen itse mainitsee vahvuuksiinsa keskittämisen ja pelinrakentelun, joista nähtiin viitteitä viime kaudella ensimmäistä kertaa aikuisten tasolla. Lainapesti Skotlannin pääsarjaseura Kilmarnockissa oli menestys, sillä otteluita kertyi vyölle yli 30. Alkavaksi kaudeksi Hämäläinen on palannut Englannin Mestaruussarjaan QPR:n riveihin.
– Skotlanti oli iso askel urallani, kun sain pelata kovan tason pelejä viikko toisensa jälkeen. Toivon pystyväni murtautumaan QPR:n ykkösjoukkueeseen. Olen näyttänyt heille, että pystyn pelaamaan korkealla tasolla, Hämäläinen pohtii.
Tähän mennessä Hämäläinen on pelannut QPR:n edustusjoukkueessa yhteensä vain viisi ottelua, joista kolme syksyllä 2016. Kautonen seurasi entisen suojattinsa läpimurtokautta Skotlannissa ilolla.
– QPR:ssä hän on pelannut enemmänkin reservijoukkueen pelejä, joten on hienoa, että hän sai Skotlannissa hyvin peliaikaa. Lainapesti oli sopiva ja oikea askel tässä vaiheessa, ja siitä kertoo pelimääräkin. Näen, että hänessä on potentiaalia pelata kovemmissakin sarjoissa, Kautonen toteaa.
"Muutoksen on tapahduttava"
Aiemmissa haastatteluissa Hämäläinen on kertonut unelmoineensa aina juuri Englannissa pelaamisesta. Portit brittikentille aukesivat lopulta vuonna 2014, kun QPR kiinnitti tuolloin FC Dallasin akatemiassa pelanneen pelaajan. Hämäläinen ehti käydä aikaisemmin näytillä muun muassa Liverpoolin, Evertonin ja West Hamin akatemioissa ilman sopimuksia.
Kentän ulkopuolella Hämäläinen on aktiivinen sosiaalisessa mediassa ja päivittää varsinkin Twitter-tiliään säännöllisesti. Viime aikoina hän on julkaissut jalkapallosisällön lisäksi paljon viestejä tasa-arvon ja Black Lives Matter -liikkeen puolesta.
– Olen kasvanut Yhdysvalloissa ja olen hyvin tietoinen siitä, mitä maassa tapahtuu. Kaikkia meitä tulisi kohdella tasa-arvoisesti, Hämäläinen sanoo.
Hämäläinen toivoo, että viimeaikaiset tapahtumat saisivat yhä useamman amerikkalaisen käyttämään äänioikeuttaan.
– Ihmiset näkevät asioita nykyään enemmän, kun niitä tallennetaan videolle. Mielestäni muutoksen on tapahduttava.
Viheriöllä Hämäläisellä on sama haave kuin kaikilla muillakin Huuhkajien paidassa pelaavilla: ensi kesän EM-lopputurnaus.
– Minun täytyy päästä pelamaan ykkösjoukkueen kanssa mahdollisimman paljon, ja sitten voin toivottavasti saada kutsun kisoihin. Se on tavoitteeni.
Lopputurnaukseen on vielä matkaa ja Hämäläisellä todistettavaa Suomen paidassa. Vasemman laitapuolustajan tontin valloittaminen on kovan työn takana, sillä Jere Uronen on ollut jo pitkään terveenä ollessaan itseoikeutettu valinta avaukseen.
– En ole nähnyt Nikoa hirveästi vielä kentällä, mutta mukavanoloinen kaveri. Tykkään kuunnella, kun hän puhuu, koska rakastan jenkkiaksenttia! Se on mielestäni niin puhdasta englantia, Uronen nauraa.
Hämäläisellä on Huuhkajissa monia tuttujakin pelikavereita nuorisomaajoukkueista, muun muassa ensimmäistä kertaa nyt A-maajoukkueeseen valittu KuPSin Ilmari Niskanen.
– Nikon kanssa olemme aika pitkäänkin pelanneet samaan aikaan. Hän on laadukas vasen pakki, jolla on tosi hyvä vasen jalka. Nopea, kestävä, ja hyvä tyyppi kaikin puolin, Niskanen kuvailee.
Huuhkajat kohtaa Walesin torstaina Olympiastadionilla ja Irlannin sunnuntaina Dublinissa. Ennen paluuta seurajoukkueen mukaan Englantiin Hämäläisellä saattaa olla edessä hetki, joka tekee koko suvun ylpeäksi.
– Toivottavasti saan peliaikaa. Olen ylpeä siitä, että minut on valittu joukkueeseen kahta isoa maata vastaan.
Suomi kohtaa Walesin tänään jalkapallon Kansojen liigan ottelussa Helsingissä. Suoraa lähetystä ottelusta voi kuunnella Yle Puheessa kello 21.30 alkaen.
Lue myös: