Pitkän uran jalkapallokentillä – ennen kaikkea TPS:n paidassa – tehnyt Mika Ääritalo, 35, ilmoitti viime viikolla lopettavansa uransa tähän kauteen. Ääritalon ura päättyy TPS:n paidassa liigakarsinnoissa KTP:tä vastaan.
Liigakarsintojen ensimmäinen osaottelu pelataan huomenna keskiviikkona Kotkassa ja toinen osaottelu lauantaina Turussa. Ääritalo pääsee pelaamaan viimeisen ottelunsa kotiyleisön edessä.
Ääritalo debytoi TPS:n edustusjoukkueessa vuonna 2002 Ykkösessä. Sen jälkeen hän kävi Aston Villan akatemiassa, josta palasi TPS:n rivehin Veikkausliigaan vuosiksi 2005–2014. Välillä hän kävi FC Lahdessa ja KuPSissa ja vuodesta 2017 lähtien päällä oli jälleen TPS:n paita. Veikkausliigassa Ääritalolle tuli juuri kauden lopulla 300 ottelua täyteen.
– Päätös lopettamisesta selkeytyi vuoden mittaan, kun tilanne on muutenkin ollut epävakaa. Pieni aavistus oli jo ennen kauden alkua, että tämä voi olla viimeinen kausi, Ääritalo kertoi Yle Urheilulle.
Ääritalo on painiskellut vuosien mittaan loukkaantumisten kanssa ja iän karttuessa palautuminen on muuttunut hitaammaksi.
– Tekonurmien yleistyminen ja vaihtelu luonnonnurmen ja tekonurmen välillä tekee sen, että kroppa ei palaudu enää toivotusti. Turha pelata, jos pystyisi pelaamaan joka kolmannen pelin, Ääritalo kuvasi tilannetta.
Ääritalolla on siis komea ura takana, mutta sen vetäminen yhteen heti tuoreeltaan ei ole miehelle itselleen helppoa.
– Jos sitä on 18 vuotta sitten pelannut ensimmäiset miesten pelit, niin kai se jostain kertoo, että on niin pitkään pystynyt olemaan mukana, hän lopulta muotoilee.
Parhaimpina muistoina Ääritalo nostaa Suomen Cupin voiton ja ensimmäiset maaottelunsa. TPS voitti vuoden 2010 cup-finaalissa HJK:n 2–0 ja Ääritalo teki ottelun avausmaalin. A-maajoukkueessa hän on pelannut kuusi ottelua ja tehnyt yhden maalin.
"Aina kun pukee Tepsin paidan päälle, sitä ajattelee pelaavansa myös kannattajille"
TPS:n pelaajien ja kannattajien välillä on ollut erityisen hyvä yhteys. Myös Ääritalo kiittelee seuran faneja.
– Siellä on hienoja tyyppejä, jotka ovat olleet mukana koko urani ajan. Fanit ovat kiertäneet ympäri Suomen kannustamassa. Aina kun pukee Tepsin paidan päälle, sitä ajattelee pelaavansa myös kannattajille.
Ääritalon aikana TPS:ssä on ollut paljon nimekkäitä valmentajia, kuten Mixu Paatelainen, Martti Kuusela ja Pasi Rautiainen. Ääritalo nostaa kuitenkin tärkeimpinä valmentajina esille muut nimet.
– Varmaan Mika Laurikainen. Hän oli silloin valmentajana, kun tulin 17-vuotiaana edustukseen ja sitten taas kun tulin takaisiin TPS:ään. Ja toisena "Rapa" (Marko Rajamäki), joka oli huippuvuosinani pitkään valmentajana.
TPS on aiemmin totuttu näkemään sarjan kärkipäässä, mutta viime vuosina seura on ollut useammin sarjan häntäpäässä ja jopa pudonnut välillä liigasta.
– Totta kai se on raskasta. Haluaisin, että TPS palaa sinne, missä olimme. Toivottavasti saamme matkan alulle niin, että sarjapaikka säilyy. Se olisi tärkeintä, että saataisiin jatkumo, ja sitten pikku hiljaa hilattua Tepsiä korkeammalle liigassa.
Ääritalon viimeisellä kaudella TPS:n alku oli todella vaikea, mutta Jonatan Johanssonin tultua valmentajaksi tulokset alkoivat muuttua paremmiksi.
– Ei siinä mitään suuria muutoksia tapahtunut. Tintti loi vain uskoa siihen, että emme ole niin huonoja kuin tulokset näyttävät. Saimme pääkoppaa kuntoon ja aloimme tehdä asioita rohkeammin.
Vaatimustaso on Ääritalolla sen verran kova, että omaan peliinsä tällä kaudella hän ei ole tyytyväinen, vaikka on tehnyt arvokkaita maaleja, muun muassa voittomaalin runkosarjan toiseksi viimeisessä ottelussa SJK:n verkkoon.
– Tosi vaihtelevaa. Joskus on tullut hyviä päiviä, mutta usein on ollut vaikeampaa. Muutama tärkeä maali on toki tullut.
Lyhyen ajan urasuunnitelmat peliuran jälkeen ovat Ääritalolla selvillä.
– Olen tyttären kanssa kotona. Ainakin hetki vedetään happea, tämä on ollut aika pitkä reissu.
Olisiko sen jälkeen kiinnostusta jatkaa jalkapallon parissa?
– On se yksi vaihtoehto. Voi olla, että tulee ainakin muutaman kuukauden tauko jalkapallosta, että saa vähän etäisyyttä.
Lue myös: