Huuhkajien piti alun perin pelata Ranskaa vastaan Pariisissa maaliskuussa. Ottelun oli tarkoitus olla yksi EM-kisoihin valmistavista harjoitusotteluista mahdollisimman kovaa vastustajaa vastaan.
Kun peli lopulta toteutui, asetelma oli hyvin erilainen. Kansojen liigan tulevien tärkeiden otteluiden vuoksi päävalmentaja Markku Kanerva oli pakotettu marssittamaan kentälle roimasti tavallisesta poikkeavan joukkueen. Avainpelaajat jätettiin vaihtopenkille ja avauskokoonpanoon pääsivät muun muassa ensimmäistä kertaa maajoukkueessa pelanneet Marcus Forss ja Onni Valakari.
Vaikka kyseessä oli vain harjoitusottelu, oli tulos suomalaisessa jalkapallohistoriassa ainutlaatuinen. Ainutlaatuista oli myös se, että molemmat ensikertalaiset onnistuivat maalinteossa. Ja millä tavalla!
Forss on vakuuttanut alkukaudella tehokkuudellaan Englannin Mestaruussarjan Brentfordissa, vaikka ei ole päässyt vielä kertaakaan avauskokoonpanoon liigapeleissä. Vaihdosta liigamaaleja on syntynyt jo neljä. Maajoukkuepaidassa Forss väläytteli Englannin kentillä nähtyjä taitojaan upealla tavalla ja päätti röyhkeän läpiajonsa varmaan viimeistelyyn.
Kyproslaista Pafosta edustavan Valakarin maalia kelpaa kelailla maalikoosteissa vielä pitkään. Kun löysästi puolustanut Manchester Unitedin supertähti Paul Pogba antoi tilaa, Valakari tälläsi vastustamattoman laukauksen vasempaan takanurkkaan.
Ranskan tappiot varsinkin kotikentällä ovat enemmän kuin harvinaisia, joten Suomen yllätysvoitto keräsi runsaasti palstatilaa ympäri Eurooppaa. Forssin ja Valakarin urakäyrät olivat jo valmiiksi nousussa, mutta mainiot otteet ensimmäisessä maaottelussa nostivat nuorukaiset kansainväliseen valokeilaan hujauksessa.
Suomen maajoukkue harvoin ylittää kansainvälistä uutiskynnystä samoin kuin nyt. BBC:n, ESPN:n ja Sky Sportsin kaltaiset urheilumedian jättiläiset nostivat Huuhkajien voiton esiin isoin otsikoin.
Ei hassumpi saldo ottelusta, jonka järkevyyttä on aiheellisesti kyseenalaistettu. Maajoukkuepelaajat ovat koronapandemian seurauksena pelanneet koko syksyn seuroissaan ja maajoukkueissaan otteluita ennätykselliseen tahtiin. Aiemmin maajoukkueikkunoissa on pelattu kaksi peliä kerrallaan, mutta loka- ja marraskuussa otteluita on jokaisella maalla kolme.
Ylimääräiset harjoitusottelut ovat lisänneet pelaajien rasitusta entisestään. Panoksettomien pelien pelaaminen on kerännyt kritiikkiä myös pahenevan koronatilanteen kannalta. Kun Suomi ja Ranska pelasivat autiolla stadionilla, muualla Pariisissa vallitsi ulkonaliikkumiskielto. Euroopan jalkapalloliitto Uefa haluaa viedä ottelut väkisin läpi muun muassa tv-sopimusten vuoksi.
Huuhkajat on vielä toistaiseksi selvinnyt ilman koronapulmia, mutta muut Pohjoismaiden maajoukkueet eivät. Norjan viranomaiset peruivat keskiviikon harjoituspelin, kun jo maahan matkustaneesta Israelin joukkueesta paljastui tartuntoja. Tanskan ja Ruotsin ottelusta puuttui matkustusrajoitusten vuoksi tukkukaupalla pelaajia ja Ruotsin päävalmentaja Janne Andersson, jolla on todettu koronatartunta.
Suomessa keskiviikkoilta jää vallitsevasta tilanteesta huolimatta mieleen nimenomaan jalkapallosta. Historiallinen voitto on syytä unohtaa nopeasti, sillä marraskuun tärkeät pelit ovat vasta edessä. Bulgaria- ja Wales-otteluissa on panoksena Kansojen liigan lohkovoitto ja nousu A-liigaan muun muassa Ranskan seuraksi.
Forss ja Valakari joutunevat maaleistaan huolimatta tyytymään sunnuntain tärkeässä Kansojen liigan Bulgaria-ottelussa paikkoihin vaihtopenkiltä. Kanerva voi kuitenkin olla varma, että hänellä on tarpeen vaatiessa heittää kentälle kaksi uutta tehokasta asetta. Forss ja Valakari ovat korkeakoulunsa käyneet.
Lue myös: