Jännitys väreili kaukalossa, kun Suomen alle 20-vuotiaiden jääkiekkomaajoukkue aloitti puolivälieränsä Ruotsia vastaan Edmontonin MM-kisoissa.
Nuoret Leijonat hallitsi ensimmäisen erän alkupuoliskoa, mutta hermostuneisuus näkyi pelaajista. Vajaan 15 minuutin pelin jälkeen Ruotsi iski ensimmäisen maalinsa, kun joukkueen tähtihyökkääjä Lucas Raymond laukoi kiekon viekkaasti ohi Suomen maalivahdin Kari Piiroisen.
Vajaat kaksi minuuttia myöhemmin Juniorkronorna meni jo kahden maalin johtoon, kun Elmer Söderblom pääsi iskemään ylivoimalla tavaramerkkimaalinsa nostamalla kiekon jalkojensa välistä maaliin.
Toisessa erässä jäälle luisteli aivan erinäköinen Suomi kuin ensimmäisessä. Noin kuudessa minuutissa Nuoret Leijonat latoi kiekon kahdesti maaliin. Jälkimmäinen osuma tosin hylättiin, kun Ruotsi haastoi sen onnistuneesti paitsiona. Tästä Suomi ei näyttänyt kuitenkaan lannistuvan, päinvastoin.
Vielä toisessa erässä Suomen hyvää peli-ilmettä ei palkittu lisämaaleilla, mutta päätöserässä leijonalauma iski kahdesti: Anton Lundell tasoitti ottelun erän puolivälin jälkeen ja Roni Hirvonen iski voitto-osuman vain 25 sekuntia ennen loppua.
Ottelun jälkeen Antti Pennanen kertoi, mistä joukkueen suuri tasonnosto toiseen erään kumpusi.
– Erätauolla minä ja pelaajat olimme vihaisia ja käytimme kovaa ääntä. Viestini oli, että odottaminen loppuu ja pitää tarttua tähän hetkeen. Nämä ovat ainutlaatuisia tilanteita. On erittäin harmi katsoa, jos odotetaan, miten pelissä käy. Ajatus on saada positiivista vihaa esiin ja sen avulla päästä jännityksen yli.
Ennen toisen erän alkua Pennanen valoi joukkueeseen vielä uskoa ja painotti, että seuraavaksi on tekojen aika.
– Niillä sanoilla luotiin luottamusta siihen, että osaamme kyllä.
Pennanen on voittanut valmentajana useita mestaruuksia. Yksi niistä tuli apuvalmentajan roolissa vuoden 2016 MM-kotikisoista alle 20-vuotiaiden maajoukkueen kanssa. Tuo kokemus Helsingin MM-kisoista muistui Pennasen mieleen myös Ruotsi-ottelun jälkeen.
Suomi pelasi viisi vuotta sitten puolivälierässä Kanadaa vastaan ja oli ensimmäisessä erässä tappiolla 0–2. Peli päättyi Nuorten Leijonien 6–5-voittoon. Kisojen päätteeksi Patrik Laineen, Sebastian Ahon ja Jesse Puljujärven tähdittämä joukkue juhli maailmanmestaruutta.
– Nämä pelit eivät ole helppoja. Pääasia on, että uskomme joukkuepeliin, Pennanen sanoi Ruotsi-puolivälierästä.
Pennasen mukaan tämän vuoden joukkuetta kuvasti erityisesti se, miten pelaajien päät pysyivät kylminä, vaikka Aku Rädyn maali hylättiin paitsion takia toisessa erässä.
– Me olimme luottavaisia koko ajan ja halusimme pysyä pelissä kiinni. Se kuvastaa tämän joukkueen luonnetta, että ei edes tuollaiseen tilanteeseen tilttaa, vaan kova usko omaan, yhteiseen tekemiseen säilyy.
Suomi kohtaa seuraavaksi Yhdysvallat. Välierät pelataan maanantain ja tiistain välisenä yönä. Mitalipelit ovat ohjelmassa loppiaisen vastaisena yönä.
Tiistai 5.1.
Välierät
kello 1 Kanada–Venäjä
kello 4.30 Yhdysvallat–Suomi
Keskiviikko 6.1.
Pronssiottelu kello 00.30
Finaali kello 4.30
Muokattu 3.1.2021 kello 8.34: Lisätty Suomen välierävastustaja.
Lue myös:
Saksa laittoi Venäjän nuorten MM-jäällä ahtaalle – välieräpaikka ratkesi vain maalin erolla