Vaikka koronapandemia on runnellut NHL-arkea monin tavoin, mukaan mahtuu edelleen vuodesta toiseen soivia kasetteja – puheenaiheita, jotka tuntuvat pomppaavan pintaan tasaisin väliajoin. Kun puhutaan päivän polttavista puheenaiheista NHL:ssä, Winnipeg Jetsiä ja Patrik Lainetta on vaikea sivuuttaa.
Raportteja seuran ja pelaajan välisestä välirikosta on saatu jo parin vuoden ajan, eikä tilanne ole uuden kauden alla muuttunut mihinkään, päinvastoin. Menneellä viikolla median eteen tuotu, yleensä hyväntuulinen ja rento Laine, 22, esiintyi kanadalaismedian edessä jännittyneenä ja vakavana.
Tunnelmaa olisi voinut leikata voiveitsellä.
Taustalta löytyy tietenkin paljon kuonaa pitkältä aikaväliltä. Viimeisin käänne draamaan saatiin lokakuussa, kun Laineen agenttikaksikko Mike Liut ja Andy Scott tekivät kanadalaiskanava TSN:lle harvinaisen selväksi, että Laineen kauppaaminen toiseen seuraan olisi paras mahdollinen ratkaisu molemmille osapuolille.
Myös Jetsiä päivittäistasolla seuraavan median jäsenet pistivät merkille muutoksen ilmapiirissä.
– Siinä tilaisuudessa oli todella outo tunnelma. En ole nähnyt häntä tuollaisena koskaan aiemmin. Mielestäni hänet laitettiin vaikeaan paikkaan kaiken kohun keskellä. Sittemmin emme ole häntä nähneet, Sportsnet-kanavalla NHL-lähetyksiä juontava ja Winnipegissä asuva Sean Reynolds toteaa Yle Urheilulle.
Laineella on sopimusta jäljellä Winnipegin kanssa vielä vuosi, minkä jälkeen tamperelaisesta tulee rajoitettu vapaa agentti. Laineen oikeudet säilyvät siis vielä kahden vuoden ajan Winnipegillä sopimuksen jälkeenkin, mutta alkavalla kaudella onnistuessaan Laine, jolla on välimieskäsittelyoikeudet, voisi nostattaa palkkansa jopa yhdeksän miljoonan taalan tasolle.
Tällaiseen sopimukseen ei toisiin avainpelaajiin taloudellisesti sitoutuneella ja sitä kautta palkkakaton alla ahtaalle joutuneella Winnipegillä edes olisi varaa.
Kun huomioon otetaan pelaajan ja seurajohdon tulehtuneet välit sekä Jetsin tilanne 81,5 miljoonaan taalaan naulatun palkkakaton kanssa, on vaikeaa nähdä, että Laine pelaisi Winnipegissä kovin pitkään.
– En näe, että paluuta entiseen on. Siis sillä tavoin, että Laine ja Winnipeg löytäisivät yhteisen sävelen ja hän allekirjoittaisi seuran kanssa pitkän sopimuksen. Niin ei tule tapahtumaan, Reynolds näkee.
”Laine on ammattilainen”
Tilanne ei ole uuden kauden alla otollinen kenellekään. On päivänselvää, että tilanne hiertää kaikkia osapuolia, mutta kukaan ei tietenkään halua puhua tilanteesta julkisesti. Kaiken päälle myös toinen Jets-hyökkääjä Jack Roslovic on ilmoittanut jo aiemmin agenttiensa välityksellä haluavansa pois seurasta.
Reynolds ei usko, että Laineen tilanne olisi kuitenkaan häiriöksi joukkueelle.
– Laine on ammattilainen, joka antaa joukkueelle kaikkensa niin kauan, kun hän paitaa kantaa. Se antaa Jetsille mahdollisuuden voittaa hänen avullaan, kunnes sopivat kaupat syntyvät. Jets on aina ollut hyvä vakuuttamaan pois haluaville pelaajille, että paras tapa päästä pois, on pelata hyvin ja nostaa sitä kautta omaa arvoa markkinoilla, Reynolds toteaa.
Ainakaan ketjukavereista Laineen onnistumisen ei pitäisi tällä kaudella jäädä kiinni. Seura hankki erinomaisesti Laineen vierellä kaudella 2018–2019 pelanneen Paul Stastnyn takaisin Vegasista ja harjoitusleirillä toisessa laidassa on viilettänyt huipputasolla jo parin vuoden ajan pelannut nuori Kyle Connor.
Sportsnetille Winnipeg Jetsiä seuraava Ken Wiebe uskoo, että Stastnyn paluun kautta Laineelta on syy odottaa loistokautta. Wiebe ei myöskään usko, että Lainetta kaupataan tämän kauden aikana.
Stastnyn paluun voisi kuvitella auttavan Lainetta. Uskon, että hän on erittäin motivoinut pelaamaan erinomaisen kauden. Itse odotan häneltä loistavaa kautta, Wiebe sanoo.
– Uskon myös, että Laine pelaa koko kauden Winnipegissä, minkä jälkeen tilannetta arvioidaan uudelleen. Ongelma joukkueille, jotka hänet voisivat haluta, on hinta. Sen lisäksi uudella seuralla pitäisi vielä olla palkkakaton alla reilusti tilaa, että se saisi ruuvattua Laineelle uuden pitkän sopimuksen, Wiebe sanoo.
Mutta mikä lopulta rikkoi suhteen pelaajan ja seuran välillä?
– Laine mieltää itsensä huippuluokan maalintekijäksi, kenen ympärillä seuraa tulisi rakentaa. En usko, että hän kokee näin tapahtuneen Winnipegissä. Uskon hänen haluavan seuraan, missä näin tapahtuu, Reynolds päättää.
Korjaus 15.1.2021: Ken Wiebe kirjoittaaSportsnetille, ei The Athleticille.
Lue myös:
Juttua muokattu 13.1. klo 10.03: Muutettu otsikon sana "epäreilu" sanaksi "vaikea".