Aleksander Barkovin edellisestä NHL-ottelusta on ehtinyt vierähtää jo yli viisi kuukautta. Kapteeni Barkov kipparoi Florida Panthersia viimeksi elokuussa, kun joukkue pelasi Torontossa NHL:n pudotuspelikarsintaa New York Islandersia vastaan, huonolla menestyksellä.
Ei ihme, että jääkiekkoilulle ja oman pelinsä kehittämiselle täysin omistautunut Barkov uhkuu kunnolla pelihaluja, vaikka tällä viikolla alkanut NHL-kausi 2021 on monelta osin täysin poikkeuksellinen.
Panthers pelaa kauden ensimmäisen ottelunsa Suomen aikaa sunnuntain ja maanantain välisenä yönä Chicago Blackhawksia vastaan.
– Oma pelinälkä on todella kova. Onhan tässä jo odoteltu ja treenailtu kautta varten eli kyllä tässä ollaan valmiina. En malta odottaa, että pääsemme taas pelaamaan, Aleksander Barkov valottaa Yle Urheilun haastattelussa.
Barkov joukkoineen on muiden NHL-joukkueiden tavoin uuden kynnyksellä heti kättelyssä. Joukkueet eivät pelanneet lainkaan harjoitusotteluita, ja runkosarjassa tahkotaan tiivissä tahdissa 56 ottelua vain oman divisioonan joukkueita vastaan. Florida kohtaa omassa divisioonassaan esimerkiksi puolustavan mestarin Tampan kahdeksan kertaa. Kauteen valmistautuminen on vaatinut tarkempaa miettimistä.
– Oma lähestymiseni kauteen on ollut hieman erilainen. Tässä on joutunut hieman katselemaan ja tarkkailemaan milloin mitenkin treenaa. Jouduin miettimään, harjoittelenko täysillä joulukuun lopussa, jos kausi alkaakin vasta helmikuussa, hän paljastaa.
– Nyt tuntuu kuitenkin hyvältä, sillä harjoitusleiri on sujunut hyvin. Alku on meidän joukkueelle tärkeä ja on lähdettävä hyvin liikkeelle heti ensimmäisestä pelistä, ensimmäisestä erästä lähtien.
Kekäläisen entinen oikea käsi teki nopeat peliliikkeet
Uusi aika on koittanut myös vaatimattomasti viime vuosina menestyneessä Florida Panthersissa. Seuran GM:nä pitkään toiminut Dale Tallon sai väistyä ja ohjat otti Columbuksesta värvätty Bill Zito, joka on urallaan nyt ensimmäistä kertaa NHL-seuran vastaavana GM:nä. Zito teki pitkään töitä Jarmo Kekäläisen oikeana kätenä.
Zito on tehnyt kiinnostavia siirtoja Floridan joukkueen vahvistamiseksi jo nyt. Radko Gudas, Patric Hörnqvist sekä Anthony Duclair ovat NHL-mittapuulla meritoituneita pelaajia, joiden odotetaan antavan kunnon lisäpotkun joukkueen pelaamiseen. Gudas tuo taatusti tunnettua särmäänsä puolustukseen ja kaksinkertainen Stanley Cup-voittaja Hörnqvist sekä Duclair ovat näyttäneet aiempina vuosina kyntensä tuloksenteossa hyökkäyspäässä. Kovuutta ja nopeutta Floridassa pitäisi olla siis ripaus lisää.
– Uudet pelaajat ovat vaikuttaneet hyviltä ja he ovat valmiita tekemään hommia juuri tämän joukkueen eteen täysillä. Mikäs sen parempaa, kapteeni Barkov kehuu Floridan pukukopin uusia kasvoja.
Kapteenin innokkuudesta voi päätellä, että luotto uudistuneeseen joukkueeseen on aidosti vilpitöntä.
– Uskon, että olemme parempi joukkue kaikessa kuin aiemmin ja olemme valmiita heti pelaamaan. Ilmapiiri on hyvä ja jokainen on antanut kaikkensa jokaisessa treenissä, jotka ovat olleet kovatempoisia.
– Jokainen tietää pelisysteemit, mitä pitää tehdä missäkin pelitilanteessa. Jokainen pelaaja joukkueessa tiedostaa myös omat vahvuutensa. Luulen, että saamme hyvän kauden, mutta sarjan alku on meille tärkeä, Barkov muistuttaa.
Aika mennä jo vaikeiden aikojen yli?
Aleksander Barkov, 25, oli Florida Panthersin ykkösvaraus kesällä 2013 ja suomalaissentteri nousikin nopeasti seuransa pelilliseksi johtotähdeksi ja samalla koko Panthers-organisaation kasvoiksi. Vuodet ovat vierineet nopeasti eikä Panthers ole pystynyt rakentamaan Barkovin ympärille sellaista menestyvää kokonaisuutta, mitä Floridassa on toivottu.
Ulkoisesti hillitty ja suomalaiseen tapaan vaatimaton, mutta sisäisesti voitontahtoinen sekä ennenkaikkea päämäärätietoinen Barkov itse on noussut NHL:n eliittisenttereiden arvostettuun kaartiin, mutta kaikkein tärkein eli joukkueen todellinen menestys on karttanut häntä vuodesta toiseen. Tamperelaista on tuskin lämmittänyt se, että NHL:n oma televisiokanava NHL Network arvioi marraskuussa Barkovin koko liigan 11:ksi parhaaksi keskushyökkääjäksi. Kesällä 2019 Barkov oli NHL Networkin rankkauksessa kunnioitettavasti neljäs.
Florida Panthers on ollut kaukana sellaisesta tasosta, jolla mennään vakuuttavasti joka kevät pudotuspeleihin. Puhumattakaan, että voitettaisiin ylipäänsä raastavien pudotuspelien ottelusarjoja. Barkov myöntää, että turhautuminen tilanteeseen on ajoittain syönyt miestä.
– Sanon suoraan enkä valehtele tässä asiassa. Eihän se ole ollut kivaa pudota ensimmäisenä joukkueena pudotuspeleistä. Täällä ei olla sitä varten, että pelataan 82 runkosarjaottelua ja sitten lähdetään lomille, hän muistuttaa aiheellisesti.
– Tottakai se on turhauttanut, ettei joukkue ole moneen vuoteen päässyt kunnolla pudotuspeleihin. Toisaalta se antaa potkua tehdä enemmän hommia menestyksen eteen ja auttaa pääsemään näiden vaikeiden aikojen yli kohti tärkeintä päämäärää, Barkov arvioi.
– Stanley Cup on elämäni tavoite ja sen takia täällä pelataan. Sen eteen teen kaikkeni, on kyse sitten vaikkapa treenistä tai levosta.
Lojaalius ja kiitollisuus tyypillistä Barkovia
Sasha Barkovilla on kaksi kautta jäljellä nykyisestä sopimuksestaan Floridan kanssa. Vaikeista ajoista ja joukkueen vaatimattomasta menestyksestä huolimatta Barkov on edelleen rehellisen lojaali, mutta myös kiitollinen seuralleen.
– Olen ollut täällä jo pitkään ja nauttinut jokaisesta hetkestä joukkueessa sekä tämän seuran jäsenenä. Ilman tätä seuraa ja näitä ihmisiä ympärilläni NHL-urani ei olisi ollut mahdollista, hän muistuttaa.
– Olen tästä mahdollisuudesta kiitollinen ja haluan auttaa tätä joukkuetta sekä organisaatiota pääsemään seuraavalle tasolle. Tämä tarkoittaa, että pelaamme play off -jääkiekkoa kaudesta toiseen sekä voitamme pelejä.
Jääkiekkoon perusteellisesti ja aina yksityiskohtiaan myöten paneutuva Barkov on tunnetusti kriittinen omaa pelaamistaan kohtaan. Kokonaisvaltaisen sentteripelaamisen mallioppilas piiskaa hieman itseään kauden 2021 kynnyksellä.
– Aion olla kaikessa parempi, puolustuspelaamisesta lähtien. Siinä minulla on paljon parannettavaa, sillä pari edelliskautta eivät olleet puolustuksellisesti hyviä.
– Hyökkäyspäässä kaikki itseluottamus syntyy, kun saa luoda tilanteita ja maalipaikkoja sekä olla tehokkaampi. Siinäkin on petraamisen paikka viime kauteen, Aleksander Barkov analysoi.
Lue myös: