Rallin MM-sarjassa nähdään viime kautta vähemmän sinivalkoista väriä, sillä Esapekka Lappi ei jatka M-Sportilla ja Teemu Suninenkin ajaa brittitiimissä vain osittaisen kauden. Sunisen lisäksi M-Sportilla ajavat Gus Greensmith ja Adrien Fourmaux, joista vain Greensmith nähdään Fiestalla kaikissa osakilpailuissa. Ainoa täyden kauden ajava on Toyotan Kalle Rovanperä.
Helmikuun alussa 27 vuotta täyttävä Suninen pääsee aloittamaan kautensa heti Monte Carlosta. Koko rallivuoden tavoitteena on vain saada ajettua mahdollisimman paljon kisakilometrejä.
– En tiedä, mikä vuoden tulema tulee olemaan. Korona on muuttamassa suunnitelmia aika paljon, ja sanotaan, että oma tavoite numero yksi on totta kai pysyä ratin takana. Se on myös paras tapa valmistautua seuraavaan kauteen, Suninen toteaa.
MM-sarjassa siirrytään ensi vuonna hybridiaikakauteen, johon sekä Toyota, Hyundai että M-Sport ovat tiettävästi sitoutuneet. Suninen saattaa olla mukana myös kehittämässä ensi vuoden uutta autoa.
– On se mahdollista. Olen kokenein kuski tallissa ja sitä kautta on ehkä parhaat mahdollisuudet testaamiseen sekä kehitystyöhön. Sen puolesta varmasti töitä tulee olemaan, ja onhan se kiinnostava projekti, johon toivottavasti on myös resursseja. Ei haittaa, vaikka olisi useampikin kuski testaamassa, jotta saisi enemmän näkökantoja.
Nykyään Tallinnassa asuvan Sunisen valmistautuminen Monten kisaan on ollut vähintäänkin erikoinen. Sunisen jatko tiimissä julkistettiin loppiaisena, ja hänelle asia valkeni vasta edellisenä iltana.
– Aika rankasti pääsee Monte yllättämään taas. Itselle varmistus jatkosta tuli päivää ennen kuin se julkistettiin, ja kun lähdimme testeihin, iltakymmeneltä tuli tieto, että aamuviideltä pitäisi olla lentokentällä.
– Yhtä testipäivää edeltävänä iltana emme vielä tienneet, pääsemmekö ajamaan seuraavana päivänä. Nuotit oli tehty, mutta ei tiedetty, ajetaanko vai ei. Homma on ollut katkolla aika pitkälle, ja haasteita on riittänyt.
Nopeita päätöksiä kuvasi se, että Suninen joutui lähtemään testeihin ilman kartanlukijaansa Mikko Markkulaa, joka sijoittui viime viikonloppuna rallin SM-kauden avauksessa toiseksi yhdessä Juha Salon kanssa. Markkula korvaa Sunisen rinnalta Toyotan urheilupuolen tehtäviin siirtyneen Jarmo Lehtisen. Suninen ja Markkula ovat ajaneet yhdessä viimeksi kaudella 2018.
Renkailla suuri merkitys
MM-sarjan rengastoimittaja vaihtuu 10 vuoden tauon jälkeen, kun ranskalaisesta Michelinistä palataan jälleen italialaiseen Pirelliin. Suninen kertoo, että M-Sport keskittyi kauden alla testeissä nimenomaan renkaisiin sekä niiden eroavaisuuksien löytämiseen, sillä renkaiden merkitys kauden alla on kiistattoman suuri.
Jokaisella tallilla on käytössä taulukko, johon syötetään tietoa muun muassa renkaan kulumisesta. Taulukosta saadaan ehdotus, mikä rengas on paras millekin erikoiskokeelle. Kun testejä uusilla pyörillä on ajettu vasta vähän, renkaan valitseminen on hankalampaa.
– Kunhan saadaan taulukko kuntoon, osataan valita oikeat pyörät. Sen jälkeen voidaan keskittyä enemmän auton säätöihin. Pirelli on aika erilainen pyörä Micheliniin verrattuna, ja se vaatii autolta erilaisia säätöjä. Toivotaan, että meiltä löytyy resurssit ja mahdollisuudet säätää autoa, Suninen kuvailee.
Koko MM-sarjauransa toistaiseksi Michelineillä ajanut Suninen sanoo yllättyneensä siitä, miten merkittävä osa jousitusta rengas on. Alustaan ja jopa ajotyyliin on pitänyt tehdä merkittäviä muutoksia rengasmerkin vaihtumisen takia.
– Rengas elää aika paljon, ja sitä täytyy kompensoida alustan puolelta. Uskon, että alussa voi tulla pieniä eroavaisuuksia tiimien välillä siinä, kuka löytää avaimet uuteen renkaaseen. Sama on tietysti myös kuskien puolella.
– Itse huomasin, että ajotyyliä joutuu vaihtamaan ja säätöjä muutamaan merkittävästikin. Sanotaan näin, että jos on rallista toiseen samat pyörät ja tietyyppi vain muuttuu, päästään yleensä aina hienosäädöllä, mutta nyt joutuu tekemään isompaa säätöä.
Monten avauskisaan Suninen suhtautuu realistisesti. Viime vuonna hän oli kahdeksas, ja tätä sijaa hän lähtee parantamaan ilman riskejä.
– Sanotaan, että sinne viiden, kuuden joukkoon lähdetään ajamaan. Haetaan perushyvää, onnistunutta kilpailua. Täällä ei kannata lähteä ennätyksiä rikkomaan, ja yleensä ralli on ollut haastava. Tietäen omat tai tiimin resurssit ollaan haastajan asemassa, Suninen muistuttaa.
“Halutaan, että Rovaniemeltä alkaisi”
Hyundain R5-autolla viime vuonna WRC3-luokan MM-tittelin voittanut Jari Huttunen ei ole saanut paikkaa Hyundain kakkostiimissä, johon korealais-saksalainen talli kiinnitti muun muassa Huttusen kanssa luokassa kisailleen 19-vuotiaan Oliver Solbergin.
26-vuotiaan Huttusen manageri Marcus Grönholm kertoo Yle Urheilulle, että Huttusen vuodesta kuullaan lähipäivinä lisää. MM-ralleja WRC-autolla ei kuitenkaan välttämättä ole pienestä lupailusta huolimatta tulossa.
– Näinä päivinä julkaistaan se, miten hän ajaa. Vielä neuvotellaan siitä, missä on ensimmäinen kisa, mutta halutaan, että kausi alkaisi Rovaniemen MM-rallista. Tilanne on ihan hyvä, ja luvassa on seitsemän kisan ohjelma sekä muita kisoja. Enempää en voi sanoa, mutta R5-autolla ajetaan. WRC-tallissa on neljä kaveria, ja sinne väliin on vaikeaa tunkea, Grönholm sanoo Ott Tänakiin, Thierry Neuvilleen, kolmannen auton jakaviin Craig Breeniin ja Dani Sordoon sekä Pierre-Louis Loubet'hen viitaten.
– Tämä vuosi mennään näin, ja Jari on mukana, kun paikkoja jaetaan ensi vuodelle. WRC:llä voi olla jotain kisoja, mutta MM-tasolla ehkä ei, ellei tilanne muutu.
Yle Urheilun lähetykset Monte Carlon MM-rallista
Torstai 21.1.
EK1 Saint-Disdier - Corps 20,58 km TV1 klo 15
Ennakkotunnelmat ja päivän huippuhetket TV2 klo 21
Perjantai 22.1.
EK7 Chalancon - Gumiane 2 21,62 km TV1 klo 14.30
Päivän huippuhetket TV2 klo 20.30
Lauantai 23.1.
EK11 La Bréole - Selonnet 2 18,31 km TV1 klo 13
Päivän huippuhetket TV2 klo 20
Sunnuntai 24.1.
EK13 Brianconnet - Entrevaux 1 14,31 km Yle Areena klo 11
EK15 Brianconnet - Entrevaux 2 14,31 km Power Stage TV2 klo 13
Kisan huippuhetket TV2 klo 19.45
Lue myös: