Suurin osa amerikkalaisen jalkapalloilun ystävistä saivat sen mitä halusivat. Super Bowlin Tom Bradyn ja Patrick Mahomesin välille. Kahden huippupelinrakentajan kaksintaistelu antaa luvan odottaa hyökkäysjuhlaa, mutta kun katsoo pintaa syvemmälle, on mikä tahansa mahdollista.
Kansas City hakee toista perättäistä mestaruuttaan, ja vaikka se on jo erittäin lähellä, tilanne on haastavampi kuin luulisi.
Kahden perättäisen mestaruuden tapaukset ovat harvinaisia NFL-liigassa. Siihen on pystytty 55-vuotisen NFL-historian aikana vain kahdeksan kertaa: Green Bay 1967–68, Miami 1973–74, Pittsburgh 1975–76, Pittsburgh 1979–80, San Francisco 1989–90, Dallas 1993–94, Denver 1998–99 ja New England 2004–05.
Kansasilla on tuplaan kuitenkin erittäin hyvä mahdollisuus. Joukkue selvitti runkosarjan 14 voitolla ja kahdella tappiolla. Chiefsin yksi tappioista tuli runkosarjan päätöskierroksella, kun joukkue lepuutti avainpelaajiaan. Nyt takana on kuitenkin kaksi kovaa pudotuspeliä ja pienehkö loukkaantumissuma. Matkalla ovat kaatuneet Cleveland Browns ja Buffalo Bills.
Pelinrakentaja Mahomesin varvasvaiva ja aivotärähdysoireet vaikuttavan olevan ohi, mutta joukkueelta puuttuu kaksi todella kovaa linjamiestä: Eric Fisher ja Mitchell Schwartz. Tässä on yksi iskun paikka Tampan puolustukselle, josta erityisesti Jason Pierre-Paul ja Shaquil Barrett tekivät tuhojaan Green Bayta vastaan.
Lähes varmaa on kuitenkin, että Kansas City tekee pisteitä mukavan määrän. Joukkueen hyökkäys ei ole vain ennalta-arvaamaton vaan se on myös aggressiivinen. Chiefs ei tyydy mihinkään helppoon ja varmaan.
Kenties parhaana esimerkkinä oli pelin sinetöiminen Clevelandia vastaan, kun joukkueella oli neljäs yritys ja yksi jaardi matkaa omalla kenttäpuoliskollaan. Clevelandin joukkue odotti, että Kansas yrittää houkutella heidät paitsioon, mutta yhtäkkiä peli käynnistyi ja vikkelä Tyreek Hill selvitti tilanteen.
Entistä rohkeammaksi tilanteen tekee se, että Mahomes oli loukkaantuneena sivussa ja Chiefsillä oli kentällä kakkospelinrakentaja Chad Henne. Päävalmentaja Andy Reid on tunnettu rohkeista yrityksistään ja luotostaan pelaajiinsa.
Chiefsiltä odotetaan ihmetekoja
Kansas Cityn parhaimman magian mahdollisesti katoamisesta on puhuttu. NFL-asiantuntijat “huolestuivat” Chiefsin tilanteesta kauden aikana, kun joukkue ei enää pystynyt dominoimaan pisteissä aiempaan tapaan. Meni pitkä tovi, kun joukkue voitti pelejä “vain” maksimissaan kahdeksalla pisteellä ja putki katkesi konferenssifinaalissa Buffaloa vastaan.
Merkitystä tuollaisilla tilastoilla ei kuitenkaan ole, koska joukkue on Super Bowlissa. Vastustajat ovat monesti päässeet peleihin mukaan Kansasin omien hölmöilyjen takia. Esimerkkinä Mecole Hardmanin pallon pudotus oman maalilinjan edessä Buffaloa vastaan, jonka jälkeen Bills pääsi 9–0-johtoon.
Mahomes on johdattanut 13 hyökkäystä tämän kauden pudotuspeleissä, pois lukien polvistumiset. Vain kerran Kansas on jäänyt ilman touchdownia tai potkumaalimahdollisuutta. Sekin tapaus valui kasaan, kun Tyreek Hill pudotti täydellisen 40 jaardin syötön.
Mahomesilta odotetaan koko ajan niin sanottuja sankariheittoja, joissa hän toki on mestari, mutta hän lukee hyvin, mikä sopii peliin. Konferenssifinaalissa hän heitti vain yhden yli 20 jaardisen heiton – 40 jaardisen Hillille.
Silti joukkue pysyy tehokkaana.
Mahomes vastaan Brady
Jos on Tampa Bayn pelinrakentajan Tom Bradyn meriittilista käsittämättömän kova, niin Mahomes tulee hyvää vauhtia perässä. 25-vuotias Mahomes on saavuttanut kolmella ensimmäisellä kaudellaan aloittavana pelaajana paikan konferenssifinaalissa, Super Bowlin voiton ja nyt paikan Super Bowlissa. Chiefsin hyökkäys on kunnossa.
– Mahdollisuus päästä pelaamaan kaikkien aikojen parasta vastaan hänen 150. Super Bowlissaan tulee olemaan mahtava kokemus minulle, Mahomes vitsaili kohtaamisestaan Bradyn kanssa konferenssifinaalin jälkeen.
Kansasilla on kokonaisuudessaan vahvempi ryhmä kuin Tampa Baylla. Mahomesin ohella laitahyökkääjä Tyreek Hill ja sisempi laitahyökkääjä Travis Kelce lukeutuvat sarjan parhaisiin. Hyökkäys on järjettömän kova, ja jos myös puolustus onnistuu, juhlii joukkue toista perättäistä mestaruuttaan.
Voisi myös kuvitella, että Tampa Baylla on pienehkö ”Hill-mörkö” niskassaan. Joukkueet kohtasivat runkosarjassa ja silloin Kansas vei voiton 27–24. Tasaisen ottelun ylivoimainen tähti oli Hill, joka nöyryytti Buccaneersin puolustusta älyttömällä 13 kopillaan, 269 jaardillaan ja kolmella touchdownilla. Nyt Tampa Bay joutuu ratkomaan tuota ongelmaa, jolloin Mahomes todennäköisesti jakaa palloa enemmän muille.
Riittääkö Tampa Bayn puhti loppuun saakka?
Kun New England -legenda Tom Bradyn sopimus Tampa Bayn kanssa julkistettiin, nousi joukkue heti kategoriaan “mahdolliset yllättäjät”. Viimeksi 18 vuotta sitten Super Bowlissa pelannut – ja sen voittanut – Buccaneers on ollut kauden piristysruiske. Varsinkin nouseva kuntokäyrä on ollut kohdillaan.
Tampa Bay selvitti runkosarjan saldolla 11–5, ja siihen sisältyi neljän ottelun tappioputki keskelle kautta. Joukkue hävisi neljännen perättäisen marraskuussa juuri Kansas Citylle, mutta sen jälkeen tilastoissa ei ole muita kuin voittoja. Myös pudotuspeliesitykset hakevat vertaistaan.
Tällä hetkellä NFC-konferenssi on selkeästi AFC-konferenssia kovempi ja Buccaneers on raivannut tieltään Washingtonin, New Orleansin ja Green Bayn – kaikki vieraskentällä! Nyt joukkue pääsee kokeilemaan Super Bowlin voittoa ensimmäisenä kotijoukkueena NFL:n 55-vuotisessa historiassa. Super Bowl kotistadionilla on ollut kuin kirous tähän asti.
Onko puolustuksessa lovi?
Bradyn taidot ja paineensietokyky tiedetään hyvin. Hän heitti harvinaisesti kolme syötönkatkoa konferenssifinaalissa, mutta pystyi silti johdattamaan joukkueensa voittoon. Bradyn ympärille on myös rakennettu hyvä suojaus, joka kestää monesti juuri tarvittavan verran.
Hyökkäys on siis ollut toimiva, mutta myös puolustus on ollut tärkeässä – ellei jopa tärkeämmässä roolissa. Varsinkin tukimies Devin White on murjonut vastustajia. Puolustuskoordinaattori Todd Bowles osaa myös erinomaisesti naamioida puolustuksen aikeet, joten on erittäin mielenkiintoista nähdä, kuinka he pystyvät sekoittamaan liigan parhaan hyökkäyksen.
Tampa Bayn leirissä kauhistellaan kuitenkin yhtä asiaa puolustuksen osalta, sillä molemmat aloittavat takapuolustajat, Jordan Whitehead ja Antoine Winfield Jr., ovat loukkaantuneina.
Heidän pelikuntonsa on täysi arvoitus, kun vammojen vakavuutta ei tässä vaiheessa luonnollisesti paljasteta. Mutta ajatuksena, että molemmat puuttuisivat ja vastassa on Tyreek Hillin kaltainen pikakiituri vastassa, luo synkän näkymän Buccaanersille.
On tilanne sitten mikä tahansa, kun Super Bowlin viimeinen neljännes lähtee käyntiin, lienee pelissä silti panosta edelleen. Viime vuonna Kansasilta huomasi hermostuneisuutta mestaruusottelussa ja se oli odotettua, kun niin moni pelasi ensimmäistä kertaa Super Bowlissa.
Nyt suurimmalla osalla on kokemusta, mutta vaikka johto olisi esimerkiksi 14 pistettä, on toisella puolella kuuden mestaruuden Brady. Ja hän saa yksinään kenet tahansa varpailleen ja pois mukavuusalueelta.
Astelema ei voisi olla paljon parempi.
Kansas City Chiefs ja Tampa Bay Buccaneers kamppailevat Super Bowlin voitosta maanantain vastaisena yönä Suomen aikaa 8. helmikuuta. Ottelu alkaa Suomen aikaa noin 1.30.
Lue myös: