Nuorten MM-hiihdoissa koettiin perjantaina todellinen yllätys, kun 18-vuotias Alexander Ståhlberg nappasi hopeaa 10 kilometrin vapaan kilpailussa Vuokatissa.
Ståhlberg käy kolmatta vuotta Vöyrin urheilulukiota ja arjessa hänen toisena valmentajanaan toimii lukiossa työskentelevä Matias Strandvall. Mentori ehti seurata vain osan kilpailusta kännykän ruudulta, sillä Strandvall lähti viikonlopuksi huoltotöihin Pyhäjärven SM-hiihtoihin.
Vaikka Strandvall tiesi Ståhlbergin olevan hyvässä kunnossa, hän ei osannut odottaa mitalia vielä perjantain kilpailusta.
– Tiesin, että potentiaalia on vähintään kärkikymppiin MM-kisoissa. Vähän odottelin, että paras suoritus olisi tullut vasta sunnuntaina 30 kilometrin perinteisen kilpailussa, mutta kyllä tämäkin kelpaa.
Ståhlberg on säväyttänyt aiemminkin. Viime vuonna hän sijoittui neljänneksi nuorten talviolympialaisissa 10 kilometrin perinteisen kilpailussa.
Tuon kilpailun jälkeen Strandvall sanoi Helsingin Sanomille (siirryt toiseen palveluun), että käsissä on seuraava Iivo Niskanen. Vertauksesta Suomen ehdottomaan ykköshiihtäjään ei kuitenkaan tullut Ståhlbergille rasite, päinvastoin. Hänen tavoitteenaan on, että hän voisi olla hiihtäjä, johon tulevat sukupolvet vertaavat itseään.
– Alexander itse on sanonut, että hän haluaa tulla Alexander Ståhlbergiksi. Sekin on ihan hyvä, kun vauhti näyttää nyt tältä, Strandvall kertoo.
Ärsyttävä valmennettava
Ei kuitenkaan ole katteetonta verrata nuorta kykyä Niskaseen.
Strandvall päätti hiihtouransa MM-kevääseen 2018. Hän ehti olla maajoukkueessa Niskasen kanssa yhtä aikaa liki kymmenen vuoden ajan, joten valmentaja tietää mistä puhuu.
– Alexanderin vahvin osa-alue on hapenottokyky, kuten Iivollakin. Hänellä on myös äärimmäisen kova tahto tulla mahdollisimman hyväksi hiihtäjäksi. Harjoitustilanteissa hän muistuttaa hyvin paljon Iivoa. Hän ei pelkää haastaa itseään ja muita. Se on tosi tärkeä ominaisuus.
Fyysisten ominaisuuksien lisäksi juuri tietynlainen jääräpäisyys yhdistää Ståhlbergiä ja Niskasta. Piirre näkyy valtavana taistelutahtona kisoissa, mutta valmentajasta se tuntuu välillä raskaalta arjessa.
– Valmennettavana Alexander on tietyllä tavalla ihanteellinen ja tosi ärsyttävä. Hänellä on kova pää ja tahto. Käymme monesti aika koviakin keskusteluja siitä, miten tiettyjä asioita pitäisi tehdä.
Yhteispeli on kuitenkin sujunut hyvin. Kolmen vuoden aikana Ståhlberg on paitsi kypsynyt henkisesti, myös mennyt eteenpäin fyysisesti. Voimaa on tarttunut, tekniikka on parantunut ja jo ennestään hyvä hapenottokyky kehittynyt.
– Häntä on tosi helppo valmentaa, koska käytännössä hän kehittyy, ihan sama mitä hän treenaa. Alexander kehittyy, koska hän osaa ajatella juuri sitä päivää ja hetkeä, jossa hän on. Hän keskittyy olennaiseen.
Pian maailmancupiin
Ståhlberg on tähän mennessä hiihtänyt muutamia FIS-tason kilpailuja. Maailmancupiin hän starttasi ensimmäistä kertaa viime tammikuussa, kun Ståhlberg osallistui Lahdessa yhdistelmäkilpailuun. 30 kilometrin kisassa nuorukainen oli 52:s. Maailmancupin pisteille, eli 30 parhaan joukkoon, jäi eroa reilut neljä ja puoli minuuttia.
Strandvall ei povaa vielä sitä, milloin Ståhlberg voitaisiin nähdä kiertämässä maailmancupin kilpailuja. Valmentaja haluaisi tämän tapahtuvan kuitenkin lähivuosina. Esimerkiksi sprinttitykki Johannes Hösflot Kläbo murtautui maailmancupiin kaudella 2016–17. Norjalainen oli tuolloin 20-vuotias. Maailmancupin johtaja, venäläinen Aleksandr Bolshunov on kiertänyt maailmancupia niin ikään 20-vuotiaasta saakka.
– Koen, että Suomessa hiihtäjät pitäisi saada nopeammin kasvamaan maailmancupiin. Meillä on ollut se ongelma, että tulee välivuosia ja noustaan pikkuhiljaa. Toivoisin, että näen pian maailmancupissa monta Vuokatissa nuorten kisoissa hiihtävistä.
Valmentaja tiedostaa, että Ståhlbergillä on paljon töitä tehtävänään, mutta pohja on valettu hyväksi.
– Matka maailman huipulle on vielä pitkä, vaikka nuorten tasolla hän on jo siellä. Työ jatkuu, mutta MM-hopea on loistava välietappi. Alexanderia nähdään aivan varmasti vielä joissain isommissakin kisoissa.
Nuorten MM-hiihdoissa vietetään lauantaina viestipäivää kello 9.30 alkaen. Kisat päättyvät sunnuntaina, jolloin hiihdetään alle 20-vuotiaiden naisten 15 kilometriä ja miesten 30 kilometriä perinteisellä hiihtotavalla. Kilpailut nähdään suorana Yle Areenassa. Katso lähetystiedot täältä.
Lue myös:
Suomelle toinen mitali nuorten MM-hiihdoista – Ståhlberg hiihti hopealle
Alexander Ståhlberg, 18, yllättyi itsekin MM-hopeastaan: "En olisi voinut aamulla herätessä uskoa"